Многим известно, что наш родной ВАЗ-2101 является суть лицензионной копией итальянского Fiat 124. Автомобиль классической компоновки почти идеально вписался в непростые советские дорожно-климатические условия и де-факто стал стандартом в нашем автопроме на долгие годы вперед. Однако мало кому известно, что Фиат был не единственным кандидатом на роль главного легкового автомобиля СССР, альтернативой ему мог стать весьма необычный и во многом революционный переднеприводный хэтчбек Renault 16!
Renault 16
Идея создания еще одного легкового завода назрела в советском руководстве еще в начале 1960-х. Предприятие мощностью не менее полумиллиона автомашин в год, должно было выполнить две ключевые задачи: резко поднять уровень автомобилизации населения, а также за счет экспортных поставок, обеспечить надежный приток валюты в страну. Вариант самостоятельной разработки такого сложного проекта отмели сразу и приступили к поискам подходящего зарубежного партнера.
Тем временем французская фирма Рено представила свой новый семейный автомобиль Renault 16. Это был среднеразмерный переднеприводный 5-дверный хэтчбек с продольным 4-цилиндровым мотором и просторным салоном. Во многом он стал продолжением первого переднепродного автомобиля компании Renault 4, потому получил весьма оригинальную компоновку с вынесенной вперед коробкой передач и двигателем расположенным в пределах базы. Такая конструкция позволила понизить уровень пола и высвободить дополнительное пространство в салоне. На тот момент Рено 16 считался наиболее вместительным автомобилем в своем классе, и полностью отвечал интересам среднестатистической европейской семьи. 
Разница в длине колесной базы на ездовые характеристики не влияла
В техническом отношении «шестнадцатый» также вышел весьма примечательным. Он получил алюминиевый нижневальный мотор объемом 1,5 л мощностью 55 л.с. Несмотря на довольно скромную мощность, двигатель оказался вполне тяговитым (106 Нм), так что Renault 16 успешно конкурировал с 1,2-литровым Fiat 124 (60 л.с. и 87 Нм). Однако главной изюминкой французской машины стала ходовая часть с независимыми торсионными подвесками — спереди на двойных поперечных рычагах и на двух продольных рычагах сзади. Эта конструкция была аналогична младшей модели Рено 4 и привела к необычной технической особенности — базы колес левой и правой стороны отличались на 67 мм! С таким экзотичным шасси французская машина обладала необычайной прочностью подвески и поистине королевской плавностью хода, что являлось большим преимуществом при движении по некачественным дорогам. 
Широкие и высокие двери значительно упрощали посадку в салон
Продвинутой технической «начинке» соответствовал авангардный внешний облик. Дизайнеру Филиппу Шарбоне удалось спроектировать очень изящный и одновременно функциональный автомобиль. Фактически он создал новый тип кузова, который позже стали называть хэтчбек. А тогда странный двухобъемный кузов с повышенной высотой крыши, широкими дверными проемами и скошенным задком, вызвал небывалый интерес не только во Франции, но и в США.
Внутри удалось уместить полноценный 5-местный салон с плоским полом и небогатой, но очень аккуратной отделкой. В списке оборудования имелось все необходимое: центральные подлокотники спереди и сзади, неплохой радиоприемник и отопитель с несколькими режимами работы. Главная радость семейных водителей — багажник, в Рено 16 имел внушительный полезный объем в 346 л, который после нескольких вариантов трансформации увеличивался до фантастических 1200 л!
По уровню отделки интерьера и оснащению, Рено 16 был несколько выше Фиата 124
Перспективы в СССР
В целом Renault 16 оказался не хуже Fiat 124, а учитывая перспективную переднеприводную платформу и более прогрессивный кузов хэтчбек даже лучше. Но предпочтение все же отдали итальянской машине. Как всегда вмешалась политика. С Италией, в которой коммунистическая партия имела довольно серьезное влияние, у СССР сложились более тесные отношения чем с Францией. Кроме того действовала и прагматичная экономика, ведь постановка на производство столь совершенной машины вышла бы не в пример дороже, нежели классической заднеприводной модели.
Впрочем, фирма Рено не осталась в накладе. Позднее французы получили несколько важных заказов на оборудование для завода Ижмаш, а затем, вплоть до распада страны, плотно сотрудничали с АЗЛК.
За время производства Renault 16 претерпел несколько модернизаций в ходе которых получил более мощные двигатели на 1,6-1,8 л и обновленный внешний вид
Первый автомобиль с кузовом хэтчбек
Что же касается самого Renault 16, то его судьба сложилась более чем удачно. В 1966 году он завоевал титул «Европейский автомобиль года», что только добавило ему популярности. Постоянно модернизируясь автомобиль выпускался на протяжении 15 лет, и даже после появления своего официального преемника Renault 20 в 1975 году, «шестнадцатый» сохранял устойчивый спрос. Всего с 1965 по 1980 год было выпущено 1 845 959 экземпляров Рено модели 16.
