Зима, 1997 года. Между Россией и Вьетнамом достигнута договоренность о поставке местным военно-воздушным силам на военную базу в Камрань (Вьетнам) двух истребителей Су-27. Эту миссию поручено выполнить экипажу военно-транспортного самолета Ан-124 ВВС РФ. Боевые самолеты находятся в Иркутске, поэтому Ан-124 вылетает туда из Москвы.
Тот самый борт
6 декабря, полдень. Экспериментальный аэродром Иркутск-2. Экипаж во главе с опытным командиром подполковником Владимиром Фёдоровым готовится к рейсу. Согласно плану, из Иркутска они должны перелететь во Владивосток, а оттуда уже в Камрань. Обычный рутинный рейс в идеальных погодных условиях должен пройти без проблем. На борту 23 человека (9 членов экипажа и 14 человек, сопровождавших груз). Самолет на полосе и в 14:40 пилоты начинают разбег.
Сразу после отрыва на высоте 5 метров происходит помпаж двигателя №3 и через 3 секунды он глохнет. Прерывать полет поздно, к тому же самолет уже в воздухе. Спустя несколько секунд останавливается двигатель №2. Тут же происходит помпаж и отключение двигателя №1. Высота 66 метров. Единственный штатно работающий двигатель №4 не может справиться с увеличением скорости и набором высоты.
Спустя несколько секунд лайнер рухнул на жилые дома. От взлета до крушения прошло ровно 35 секунд. Более 100 тонн топлива мгновенно воспламеняется и охватывает пожаром разрушенные пятиэтажки и близстоящие здания. Никто не был готов к трагедии такого масштаба. Прибывшим сотрудникам МЧС удается спасти из горящих домов 27 человек. Некоторые пожарные знали, что в крушении погибли их родственники и знакомые, но продолжали спасать остальных. Эта трагедия унесла 72 жизни — погибли все 23 человека, находившиеся на борту, а также 49 человек на земле.
Расследование осложнил тот факт, что оба бортовых самописца находились в самом эпицентре пожара и выгорели дотла. Никто и никогда не узнает, что в те секунды происходило в кабине Ан-124. Версий причин произошедшего было очень много. Эксперты предположили, что работники аэродрома вылета допустили смешивание так называемого летнего и зимнего авиатоплива.
Основная версия российских специалистов гласила, что самолёт упал из-за конструктивных недостатков двигателей Д-18Т, выпущенных украинским предприятием «Мотор Сич». Комиссия пришла к выводу о необходимости замены двигателей Д-18 первой серии на двигатели третьей серии на самолётах Ан-124. Через год после трагедии украинские специалисты не согласились с результатами расследования российской военной комиссии и заявили, что считают одной из причин крушения скопление значительного количества ледяной крошки в топливной системе самолёта. Эту версию опровергла комиссия МАК.
В 2014 году бывший начальник службы безопасности полётов ВВС РФ (с 1993 по 2002 годы), генерал-майор авиации Борис Туманов посчитал, что причиной катастрофы стал отказ трёх двигателей в результате помпажа, вызванного их конструктивным дефектом — низкой газодинамической устойчивостью и возложил вину на производителя двигателя. В 2011 году лётчик-испытатель Александр Акименков заявил, что причиной катастрофы мог стать звонок одного из пассажиров по китайскому радиотелефону, который повлиял на работу электроники. В 2018 году академик РАН Евгений Каблов предположил, что причиной отказа трех двигателей могли стать грибы, которые появились и размножились в авиационном керосине после возможного полета самолета в страны Юго-Восточной Азии и Латинской Америки.
Окончательный отчет о катастрофе так и не был обнародован. Стороны не пришли к единому мнению о причинах почти мгновенной остановки трех из четырех двигателей Ан-124. Все пострадавшие в течение года получили материальную помощь от Правительства. Оставшимся без крова была выделена 71 квартира. Некоторые погибшие офицеры были награждены Орденами Мужества посмертно.
