Бильярдный поединок интереснее и красивее дуэли на шпагах или пистолетах, хотя во всех случаях от каждого из участников требуется не только проявить необходимые навыки, но и держать эмоции при себе, подходить к делу как можно более хладнокровно. Не этим ли объясняется широкое распространение бильярда в те времена, когда споры то и дело рисковали перерасти в дуэли? Впрочем, и до эпохи французских мушкетеров, и долгое время после ее окончания бильярд сохранял свою привлекательность в глазах современников. Вот каким он был в прошлом.
Появление бильярда и некоторые бильярдисты прошлого
Истинной родиной игры, похожей на современный бильярд, называется то Древняя Индия, то Древний Китай, а вот в Европе это состязание появилось как результат эволюции развлечений на открытом воздухе, когда играющие стремились поразить мячом цель, ударив по нему деревянной палкой. В этом смысле «родственниками» бильярда считаются крокет, гольф и боулинг, тоже сумевший со временем переместиться в помещение. 
Нечто похожее на бильярд на древнеегипетском памятнике и иллюстрация из книги 1674 года
Первый бильярдный стол изготовил придворный мастер французского короля Людовика XI, произошло это в 1469 году. Любовь короля к игре разделяли и придворные, бильярд постепенно завоевывал все большую популярность у знати, и спустя столетие-другое он уже был широко распространен в Европе. На бильярде играла королева Мария Стюарт, о нем упоминал в своих пьесах Шекспир, и к XVIII веку бильярдные столы встречались уже в большинстве трактиров Парижа.
Поначалу привилегия одних лишь дворян (поскольку соорудить стол требовало весомых вложений), бильярд постепенно распространялся и среди других слоев европейского общества. Появились и «бильярдные шулера», они устраивали стол на подвижном полу. Слуги недобросовестного хозяина перемещались неподалеку, в нужное время обеспечивая наклон игровой поверхности. 
Жан Каролюс. Игра в бильярд.
И все же с самого начала игра показала себя как интеллектуальное занятие. Среди тех, кто охотно брал в руки кий и загонял шары в лузы, были композитор Моцарт, философ Эммануил Кант, писатели Чарльз Диккенс, Марк Твен, Льюис Кэрролл, не говоря уже о множестве правителей и политиков, любивших провести время за бильярдным столом.
Бильярд по-русски: распоряжения Петра и общенародное увлечение
Один из них научил бильярду и российское общество. Это был, разумеется, Петр I, который познакомился с игрой в Голландии и привез домой, в Россию, бильярдный стол. Его установили в царской приемной – с тем, чтобы ожидающие аудиенции не скучали, а осваивали технику «биллиарда». Не желающие играть привлекались тоже: когда великому русскому реформатору требовалось научить русского человека правильно жить и веселиться, он был строг и отговорок не допускал. 
Игра в бильярд на картине Жана Беро.
Бильярд в России таки полюбили. Одному из первых своих партнеров по игре, арапу Абраму Ганнибалу, Петр подарил еще один бильярдный стол, впоследствии в селе Михайловском послуживший и семье Пушкина, и самому поэту. Увы, во время пожара в 1918 году стол сгорел, остались лишь четыре бильярдных шара и четыре серебряные подставки. Сам Пушкин упомянул игру в «Евгении Онегине», рассказывая, как скучал герой в деревенской глуши:
«Один, в расчеты погруженный,
Тупым кием вооруженный,
Он на бильярде в два шара
Играет с самого утра». 
Игроки в бильярд - Юрий Гагарин, Марк Твен
Кстати, один из современников поэта, Александр Шишков, предлагал именовать игру не «бильярд», а «шарокат», а игроков – «шарокатами», но инициатива не получила поддержки. Этимологически «бильярд» восходит к французскому bille – «шар». Бильярд любили многие русские литераторы, включая Гоголя, Некрасова, Тютчева, Тургенева. А Лев Толстой однажды, увлекшись партией, проиграл в бильярд большую сумму, и заплатившему за него редактору «Русского вестника» принес в качестве возмещения долга рукопись своего нового произведения.
Варианты игры на бильярде и русская пирамида
Стать общемировым, олимпийским видом спорта бильярду мешает существование множества разновидностей этой игры. Некоторые из них появились уже давным-давно, например, карамболь, который отличается столом без луз, или относительно недавно, например, пинбол. На территории бывшего СССР больше всего распространена «пирамида», играют на большом столе с узкими лузами и 16 большими шарами.
Каждый шар весит 260 граммов, один из них – биток – отличается по цвету от остальных и в некоторых подвидах пирамиды становится единственным, по которому можно наносить удар кием, чтобы загнать в лузы другие шары. Для сооружения стола используют плоскую сланцевую плиту, тяжелую и гладкую, ее покрывают зеленым сукном. Считается, что этот цвет не утомляет глаза даже после нескольких часов напряженной игры. Кстати, по подсчетам специалистов, за время одной партии игрок «проходит» около трех с половиной километров
За партией в бильярд знаменитостей можно увидеть чаще, чем за шахматной доской.
Одной из разновидностей бильярда стал придуманный уже в XX веке моряками «новус», он смог примирить водную стихию с ее качкой и любовь экипажей кораблей к игре, которая занимала их в «сухопутной» жизни. Стол для новуса делали квадратным, с четырьмя лузами – он занимал значительно меньше пространства и мог поместиться в кают-компании, а вместо шаров использовали шайбы, которые не смещались по сукну от колебаний судна.
Бильярд требовал и требует от игроков не только сдержанности в эмоциях, но и «гроссмейстерского» подхода: при ударе нужно думать на несколько ходов вперед, например, чтобы биток, загнав в лузу один из белых шаров, оказался в выгодной позиции для следующего удара. Бильярд, как оказалось, может стать и искусством – француз Флориан Колер попал в книгу рекордов Гиннесса, удивляя публику своими умопомрачительными трюками с бильярдными шарами.
