Катастрофа на Чернобыльской АЭС, произошедшая 26 апреля 1986 года, стала одним из самых страшных событий ХХ века не только для СССР, но и для всей Европы. Однако далеко не все знают, что это событие могло бы стать гораздо более разрушительным и масштабным, если бы не был предотвращен второй, более крупный паровой взрыв. И сделали это три человека, добровольно вызвавшиеся шагнуть в самый эпицентр ядерного «апокалипсиса», чтобы в затопленных коридорах под реактором найти и перекрыть клапан подачи воды.
На десятый день Чернобыльской катастрофы, когда первые меры по остановке пожара уже были предприняты и основные очаги возгорания были ликвидированы, стало известно о новой угрозе, которая считалась потенциально более опасной.
Первый взрыв повредил систему водяного охлаждения станции, в результате чего под плавящейся активной зоной реактора образовалась большая лужа. Если бы ядерное ядро достигло этой воды, неминуемо произошел бы паровой взрыв, который имел бы силу в пять мегатонн. По подсчетам экспертов этого бы хватило, чтобы в результате вырвавшегося наружу пара произошло заражение атмосферы, сделавшего большую часть территории Европы непригодной для жизни.
Чернобыль в апреле 1986 года
Чтобы этого не произошло, подачу воды из системы охлаждения нужно было немедленно перекрыть и спустить скопившуюся под реактором воду. Сделать это можно было только вручную, перекрыв клапан подачи воды, расположенный в камере под активной зоной, и открыв задвижки в тоннеле на глубине трех метров под станцией.
Основная проблема заключалась в том, что пути к камере, где находился этот клапан, были затоплены радиоактивной водой, и никто не знал, на какую глубину. Чтобы преодолеть лабиринты затопленных проходов и отыскать этот клапан в воде, требовалось время. Кто-то говорил, что сделать это сложнее, чем найти иголку в стоге сена. При этом не исключено, что до клапана придется добираться вплавь.
Большая часть пожарных, входивших в первый отряд, прибывший на место аварии в день взрыва, к десятому дню уже погибла из-за нахождения вблизи активной зоны, поэтому для такой миссии нужны были только добровольцы. И они нашлись.
Борис Баранов, Валерий Беспалов и Алексей Ананенко
Трое рабочих электростанции, которые лучше других знали, где находится этот злополучный клапан в затопленных радиоактивной водой коридорах, добровольно вызвались его перекрыть. Они почти наверняка знали, что погибнут из-за высокого уровня радиации, но кто-то должен был это сделать.
Этими тремя добровольцами стали 45-летний Борис Баранов, работавший начальником смены на Чернобыльской АЭС, 28-летний Валерий Беспалов - старший инженер турбинного цеха, и 26-летний Алексей Ананенко - старший инженер-механик реакторного цеха. Их сразу же назвали «отрядом самоубийц», но как работники станции, они считали это своим долгом.
Ананенков лучше других знал точное расположение клапана и задвижек, поэтому в его задачи входило преодолеть этот путь как можно быстрее. В то время как он будет перекрывать клапан, Валерий Беспалов должен был открывать задвижки. А в задачи Баранова входила страховка группы и обеспечение освещения на протяжении всего пути следования.
Добровольцев обеспечили гидрокостюмами, индивидуальными дозиметрическими приборами, самым лучшим противорадиационным снаряжением, но и оно не могло защитить людей, если бы им пришлось долго находиться в радиоактивной воде.
Перед тем как герои спустились в лабиринты затопленного реактора, им было дано обещание, что в случае их смерти правительство позаботится об их семьях. 
Перед спуском в радиоактивную воду
Отправляясь на выполнение своей миссии, герои не знали, какой уровень воды будет в затопленных коридорах, насколько свободен окажется путь к клапану и удастся ли под водой отодвинуть тяжелые задвижки. Они понимали, что на них давит время - чем дольше они будут находиться там, тем меньше шансов у них будет на выживание.
Но Бог был с ними в тот день - пожарным накануне удалось откачать часть воды, и в коридорах ее оказалось всего лишь по колено. Клапан и задвижки также были обнаружены достаточно быстро. Чтобы их открыть, даже не потребовался специальный ключ, который ликвидаторы аварии захватили с собой.
Весь процесс по перекрытию крана и спуску воды с бассейна прошел достаточно быстро и без происшествий. Когда рабочие повернули клапан, открыли задвижки и услышали характерный шум воды, они поняли, что возложенная на них задача выполнена, и отправились в обратный путь. После того,как герои выбрались на поверхность, их немедленно доставили в дезактивационную комнату.
Позднее в интервью Ананенко сказал, что просто случилось чудо, что им удалось сразу найти этот клапан, поскольку многие трубы разлетелись из-за взрыва. И то, что они смогли быстро выбраться из коридоров, затопленных радиоактивной водой, фактически спасло им жизнь.
Тогда и сейчас
В последующие годы было много публикаций об их подвиге, а истории трех героев сопровождались таким количеством невероятных легенд и мифов, что их уже трудно стало отделить от правды. Во многих публикациях говорилось, что ликвидаторам аварии удалось выполнить свою миссию, но никто при этом не выжил. Где-то даже писали, что они так и остались там, в радиоактивной воде.
На самом же деле все не так драматично. Несмотря на то что много лет назад эксперты предупреждали о серьезных последствиях радиации, двое из них живы до сих пор. Только Борис Баранов скончался в 2005 году от сердечного приступа, который вряд ли имел отношение к радиации.
Валерий Беспалов и Алексей Ананенко всю последующую жизнь проработали в атомной отрасли, занимались международными проектами ядерной и радиационной безопасности, в настоящее время оба находятся на пенсии.
Все три героя имеют правительственные награды за проявленное мужество во время ликвидации последствий Чернобыльской аварии, в 2019 году им было присвоено звание «Герои Украины» (Борису Баранову - посмертно).
Некоторые утверждают, что им удалось выжить, поскольку еще до аварии они много лет проработали на атомной электростанции, и возможно, выработали своего рода иммунитет к радиации, который сохранил им жизнь в тот злополучный день. Но как бы там ни было, эти люди стали героями, спасшими не только Чернобыль от гораздо более страшной катастрофы, но и всю Европу.
