Мы привыкли считать пустыней место, где изнуряющая жара плавит асфальт, а горизонт теряется в бесконечных золотистых барханах. Сахара или Долина Смерти стали для нас эталонами таких пейзажей. Однако география смотрит на вещи куда прагматичнее: для ученых важен не градусник, а уровень осадков. Если небо скупится на влагу и за год проливается меньше 250 миллиметров, перед вами официально пустыня.
И здесь нас ждет главный сюрприз. Самое засушливое место на Земле — это вовсе не раскаленные пески, а ледяная Антарктида.
На этом континенте площадью 14 миллионов квадратных километров вы не найдете привычных дюн, ведь почти вся земля спрятана под толщей льда. Климат здесь настолько суров, что влага — большая редкость. В глубине материка выпадает не более 50 миллиметров осадков в год. То, что мы принимаем за снегопад, чаще всего оказывается лишь «перекати-полем» из старого снега, который бесконечно гоняет по равнинам ледяной ветер. Ирония в том, что именно эта ледяная пустыня удерживает 90% мировых запасов льда и львиную долю всей пресной воды планеты.
Если взглянуть на мировой рейтинг пустынь, привычная нам Сахара оказывается лишь на почетном третьем месте. Вторую строчку занимает Арктическая полярная пустыня, которая по своим размерам и суровому характеру лишь немного уступает антарктическому гиганту. Так что, когда в следующий раз будете представлять себе безжизненные просторы, попробуйте мысленно сменить палящее солнце на пронизывающий холод — это будет гораздо ближе к истине.
