Эта история (о всаднике без головы) сначала стала популярной благодаря произведению Вашингтона Ирвинга "Легенда о Сонной Лощине".
Сонная Лощина - это деревня в штате Нью-Йорк, на восточном берегу Гудзона. Согласно легенде, там водится много чего потустороннего, включая и призрак некоего гессенского кавалериста, которому в сражении оторвало голову пушечным ядром. Тело его похоронено внутри церковной ограды, а дух рыщет по ночам в поисках оторванной головы.
Но вероятней всего корни надо искать в истории, произошедшей в середине 19-го века в Техасе.
Время было лихое и мутное.
Первым лицом США был бесцветный человек, жалкая и ничтожная личность, Миллард Филлмор, чуть ли не случайно избранный перед этим вице-президентом и нежданно-негаданно ставший 13-м президентом из-за внезапной смерти предшественника (позже он дважды совершенно безуспешно пытался избраться на высший пост).
Президентом Мексики тогда был колоритнейший персонаж, авантюрист и диктатор, опереточный генерал с пародийно-длинным именем Антонио де Падуа Мария Северино Лопес де Санта-Анна-и-Перес де Леброн.
О нём достаточно сказать две вещи: первая - президентом он становился 11 раз и правил на протяжении 22 лет в череде слошных мятежей, переворотов, войн, собственных побегов из страны и возвращений обратно; вторая - именно он отдал или продал Америке 52% национальной территории, на которой ныне находятся и Техас, и Нью-Мексико, и Калифорния, и Аризона, и Невада и много ещё что (лень всё перечислять). Вообще о нём хоть отдельную зарисовку пиши)))
История же с всадником без головы произошла в мутный период, когда официально Техас уже несколько лет входил в состав США, но его граница с Мексикой была сплошным проходным двором.
Вдобавок американцы считали, что граница штата проходит по реке Рио-Гранде, а мексиканцы – что по реке Рио-Нуэсес, и в итоге между этими двумя реками пролегала спорная "ничейная земля", ставшая притягательной для разного рода бандитов и контрабандистов.
Смешанное и безбашенное население Техаса в это время занималось, как у О'Генри, "земледелием и бандитизмом" - сеяло пшеницу и хлопок, отстреливало команчей, одомашнивало мустангов, грабило почтовые дилижансы, торговало чем попало, угоняло скот у соседей и перегоняло его через границу в Мексику. 
Кроме этого пёстрого киношно-ковбойского населения в Техасе существовали как индейцы, так и оставшиеся мексиканцы, а также проправительственные рейнджеры - люди в знаменитых широкополых шляпах и с серебряными звездами на груди. Официально признанные в 1835 году, добровольные отряды рейнджеров были созданы для охраны границы и наведения общего порядка. Они принимали активное участие в борьбе с Мексикой, подавляли восстания апачей, чероки и команчей, в случае необходимости давали отпор бандам нарушающим покой мирных граждан. Рейнджеры довольно быстро заслужили достойную репутацию, и заставили считаться с собой как соседей-мексиканцев, так и американское население Техаса. Словом, "закон и порядок" Соединённых Штатов выражался и поддерживался, прежде всего в лице именно рейнджеров.
Среди рейнджеров были и совершенно легендарные личности, воспетые позже в брошюрах, комиксах и фильмах.
Местный уроженец Уильям "Бигфут" Уоллес слыл кристально честным и благородным человеком невероятной физической силы, выносливости и прожорливости. Эдакий классический волк-одиночка и статный красавец впридачу, завсегдатай драк в салунах и гроза певичек. Вечно попадал в какие-то переделки и ухитрялся из них выпутываться.
Крид Тэйлор родился в Алабаме, но вскоре вместе с родителями переехал в Техас. Он был разведчиком, сражался в битвах при Аламо, Сан-Хосинто, воевал с команчами и апачами, а потом вступил в отряд рейнджеров. В 1840 году 20-летний Тэйлор женился и построил ранчо для своей семьи. Но семейность на работу рейнджера не влияла.
Третий участик истории, некий техасец Видал, занимался угоном скота в Южном Техасе. Занимался так долго и успешно, что за его голову была назначена высокая цена, а портреты с указанием "взять живым или мертвым" украсили стены десятков местных салунов и почт.
Воспользовавшись тем, что юг штата временно остался без охраны (рейнджеры в массовом порядке отбыли рейдом на команчей), Видал и три его сообщника прошлись по местным ранчо. Собрав большое стадо мустангов и лошадей, они расчитывали перегнать его через границу в Мексику.
Видал понятия не имел, что одно из обворованных ранчо принадлежало Криду Тэйлору.
Получив известие о налёте, они с Уоллесом быстро собрали добровольцев и, воспользовавшись затишьем в войне с индейцами, поторопились к реке Сан-Антонио. Крид и Бигфут, будучи отличными следопытами, нашли следы угнанного стада и начали преследование, взяв с собой ещё одного рейнджера из тех, что понадёжней. Дождавшись ночи, они позволили Видалу с подручными заснуть, а потом напали на их лагерь и всех перестреляли.
Обычной по тем временам карой и "восстановлением справедливости" дело не ограничилось. Желая преподать урок угонщикам скота, Уоллес отрубил мёртвому Видалу голову, а потом привязал тело к спине дикого мустанга. Отрубленную голову в сомбреро он накрепко примотал к седлу поясом из сыромятной кожи. После этого Уоллес отпустил лошадь свободно бродить по Техасу с нелегкой поклажей, чтобы каждому, кто замышлял покуситься на чужой скот, было наглядно видно, к чему это может привести.
Вот и появился в Техасе всадник без головы.
О том что произошло и о таком методе воспитания знали далеко не все и, понятно, при встрече пугались не на шутку. Ковбои и мексиканцы открывали пальбу, увидев безголового всадника на скачущей лошади, индейцы пускали стрелы. Естественно, когда всадник не падал, сраженный очередным попаданием, они бежали в суеверном страхе, будучи совершенно уверенными, что встретили привидение, демона или самого дьявола.
Только через несколько месяцев специально отряженный отряд охотников возле местечка Бен Болт поймал лошадь с привязанным к ней уже высушенным на солнце трупом Видала, изрешеченным пулями ковбоев и индейскими стрелами. Они вынули мумию "дьявола" из седла и похоронили его по христианскому обряду, освободив измученного мустанга от его поклажи.
Уоллес с Тейлором дожили до почтенной старости.
А легенда осталась. И Майн Рид в 1865-м её увековечил.
