Первая публикация книги Рекордов Гиннесса вышла в пятидесятые годы XX века. Заказчиком была ирландская пивоваренная компания «Гиннес». Идея создания сборника, объединяющего все самые необычные рекорды мира, принадлежала владельцу — Guinness Brewery Хью Биверу.
В 1759 году Артур Гиннес открыл в Дублине у ворот Сент-Джеймс пивоварню, которая спокойно и относительно успешно просуществовала до середины ХХ века. В 1833 она была уже крупнейшей в Ирландии, а к 1930 году Гиннес уже владел в Великобритании двумя пивными заводами, производящими фирменный крепкий портер. Однако стратегия развития торговой марки «Гиннес» не предусматривала создания и содержания сети пабов. Готовый продукт продавался в различных частных заведениях благодаря широкой рекламе, на которую компания Гиннес не скупилась. Именно удачная реклама являлась тем необходимым дополнением, которое позволило развить бизнес, поэтому компания всегда уделяла рекламе особое внимание. В 1951 году на ужине, устроенном компанией «Воксфорд» для местных охотников, директор-распорядитель «Гиннеса» сэр Хью Бивер поспорил с кем-то из гостей, что золотая ржанка — самая быстрая птица в Европе.
Тремя годами позднее, опять же в одном из пабов, у сэра Хью снова возник похожий спор, предметом которого, как ни странно, опять оказалась птица — золотая ржанка. На этот раз спор шел о том, кто летает быстрее, золотая ржанка или шотландская куропатка. Именно тогда сэру Биверу пришла в голову мысль о том, что наверняка подобные споры в подобных условиях являются скорее правилом, чем исключением, и что все они не могут быть немедленно разрешены, так как спорящие просто не имеют авторитетного источника, в котором бы содержались все необходимые данные. И очень неплохо, если бы такой справочник издавался компанией «Гиннес», что неизбежно ассоциировало бы его с известной маркой хорошего пива. Работа над «пивной энциклопедией» была поручена Норрису и Россу Макуиртерам, владельцам информационного агентства. На все про все ушел год. Были просеяны многочисленные факты, собраны веские научные подтверждения и авторитетные свидетельства специалистов. В результате, 27 августа 1955 года первое 198-ми страничное издание увидело свет. Позднее оно получило широкоизвестное нынче наименование «Книга рекордов Гиннеса».
Впервые за всю историю книгопечатания бестселером стал не детектив или какой-либо роман, а самый настоящий энциклопедический справочник. Решение издать сборник различных рекордов возникло в силу объективных причин. Часто среди посетителей ирландских пабов возникали различные споры, к примеру о самой быстрой птице Европы, о самой крупной рыбе, и так далее. Частенько свидетелем подобных дискуссий, возникавших за кружкой пива, был владелец пивоварни Хью Бивер. Разрешать такие споры было не простым делом и Бивер решил, заказать сборник всевозможных рекордов. Чтобы посетители пабов, собравшись с товарищами за кружечкой пива, могли легко разрешить тот или иной спор, прочитав о нем в книге.
В 1955 году вышло первое издание Книги рекордов Гиннеса, состоящее из 198 страниц. На её создание ушло около года, так как необходимо было подобрать наиболее распространенные споры в пабах и собрать данные о рекордах того времени. Сначала ее распространяли в пабах «Гиннеса» и питейных заведениях конкурентов. Но спустя всего два месяца после выхода в свет, книга стала бестселлером. Сборник очень быстро привлек внимание обширной публики.
Так как сборник рекордов пользовался большой популярностью его решили расширить и дополнить правдивыми историями и исследованиями. Изначально туда входили мировые рекорды атлетов, уникальные явления природы, не имеющие аналогов.
Спустя некоторое время, по мере роста популярности книги рекордов люди сами стали придумывать всевозможные соревнования, состязания и достижения , что бы получить статус «необычный», «нестандартный», «первый в мире» и так далее.
В настоящее время книга выходит ежегодно и каждый новый выпуск содержит новые достижения. На сегодняшний день из книг, издающихся по всему миру, сборник рекордов имеет самый большой тираж. Таким образом Книга рекордов Гиннесса завоевала рекорд, который в себе и разместила. Только Библия, Коран и цитатник Мао Цзедуна имеют больший тираж. Нынешним издателем книги является Стюарт Ньюпорт.
Согласно последним данным, общее количество проданных книг перевалило за 100 миллионов изданий. На английском языке сборник выпускается в 40 странах, переводится на 123 языка. Первое издание на русском языке вышло в 1989 году.
В настоящее время «Книга рекордов Гиннеса» является едва ли не полностью самостоятельной индустрией. Так как публикуемые в ней факты довольно быстро устаревают, то в разных странах созданы специально уполномоченные комиссии, занятые освидетельствованием новых рекордов и выдачей специальных дипломов.
