В конце июля в Индии и Непале отмечают праздник Нагапанчами. На пятый день священного месяца шраван индусы преклоняются перед змеями, которых считают земными воплощениями наг. Наги — это такие мифические змееподобные существа с человеческими торсом и головой. С началом месяца шраван наступает сезон муссонов, и змеи вынуждены выбираться на поверхность из своих затопленных жилищ. Наверху их с распростертыми объятиями встречают люди.
В день Нагапанчами никто не работает. Виновниц торжества приносят из леса и выпускают прямо на улицы и во дворы. Люди считают себя обязанными змеям, ведь те пожирают грызунов, покушающихся на урожай. Поэтому змей повсюду горячо приветствуют, осыпают цветочной пыльцой, угощают их молоком, топленым маслом, медом и поджаренным рисом. К змеиным норам ставят цветы олеандра, жасмина и красного лотоса.
Встретить змею на пути считается большой удачей, особенно для незамужних девушек — это верная примета обрести в скором времени свое счастье.
Особенно пышных церемоний удостаивается самая опасная из змей — кобра. С ней связана красивая индуистская легенда. Однажды один брахман в день Нагапанчами забыл о древнем обычае и отправился на свое поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры. Змея-мать решила отомстить. Она приползла ночью в дом брахмана и убила всех спящих. Потом вспомнила, что одна из дочерей брахмана вышла замуж и живет в соседнем селении. Кобра поползла туда, но увидела, что молодая женщина выполнила все приготовления к празднику Нагапанчами, выставив за дверь угощения для змей.
Кобра была тронута вниманием благонравной девушки и переменила гнев на милость. Хозяйка, увидев, что угодила змее, попросила ее воскресить отца и остальных родственников, что кобра и сделала. Поэтому во многих индийских штатах женщины поклоняются каменному изображению кобры-матери, моля, чтобы боги даровали им детей.
Праздник Нагапанчами продолжается до глубокой ночи. Заклинатели змей в этот день пользуются большим почетом и демонстрируют всем свое искусство: они берут ядовитых змей на руки, набрасывают их себе на шею. Некоторые из зрителей, кто похрабрее, тоже пробуют следовать их примеру.
Случаи, когда змеи кого-то кусают, очень редки. Может быть, они догадываются, что это их праздник, а в праздник никого не хочется огорчать.
