C XI века и вплоть до середины века XIX в России существовало крепостное право, а, если говорить попросту, рабство. Земледелец-крестьянин, кормилец земли русской, был зависим от владельца земли - помещика. На определенных этапах эта зависимость достигала абсолютных значений - то есть, крестьянин принадлежал помещику как корова или лошадь.
Официально крепостное право на Руси было закреплено Соборным уложением 1649 года, а отменил его царь Александр II своим "Манифестом о земле и воле" от 3 марта 1861 года.
Согласно мнению многих авторитетных историков, слишком поздняя отмена крепостного права и привела к глобальному отставанию России от передовых европейских держав. В конечном итоге, революция 1917 года и приход к власти большевиков - это также "отложенное" последствие крепостничества. Если бы рабство было отменено на 100 лет раньше, Россия сейчас была бы совершенно другой страной.
В отличие от той же Америки, где в рабстве находились привезенные из Африки чернокожие, в России рабами у относительно небольшой прослойки дворян был, по сути дела, весь русский народ.
И крепостное право в России по своей жестокости мало чем отличалось от того, что творили плантаторы где-нибудь в Техасе. Широко применялись телесные наказания, которые нередко заканчивались гибелью провинившегося. Помещики за эти убийства не несли абсолютно никакой ответственности. Максимум, что могло сделать государство - взять имение жестокого помещика "под опеку", после чего управлением занимался назначенный государством чиновник. Опека была временной, и вскоре помещик-садист снова мог издеваться над холопами.
История крепостничества зафиксирована в многочисленных произведениях искусства, в том числе, на картинах русских художников, многие из которых были непосредственными свидетелями узаконенного беспредела, устраиваемого в своих усадьбах некоторыми помещиками.
1. Один крепостной "ванька" держит трубку и не забывает вовремя поджигать ее. Второй, используя ветку как опахало, отгоняет от барина мух. Третьему развалившийся в кресле господин дает поручение в стиле "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что".
2. Французский художник, писатель и путешественник Фредерик Лакруа запечатлел широко распространенную в крепостнической России процедуру чесания пяток.
Помните, у Гоголя в "Мертвых душах" Коробочка говорит Чичикову: "Может, ты привык, отец мой, чтобы кто-нибудь почесал на ночь пятки? Покойник мой без этого никак не засыпал."
Даже после отмены крепостного права услуги профессиональных "чесальщиц" пользовались большим спросом.
3. Секануть кнутом "ваньку" на худой лошаденке - милое дело. Откормленный боров-кучер рад стараться, барин смеется. Яйца, которые крестьянин везет своим детям, летят с саней на дорогу.
4. Картина Григория Григорьевича Мясоедова написана в год отмены крепостного права. Запечатленный эпизод показывает, что помещики по своей воле влияли на все сферы жизни крепостных. В данном случае молодых привели в дом барина чтобы получить от него благословение.
Поцелуй парня и девушки весьма бойкий, что говорит о любви между ними. Хотя бы здесь помещик не совершает явного насилия.
5. Два старика вовсю торгуются за молодую девушку. Сам вид этих двух мужчин говорит о том, насколько привычен для них этот процесс. Крестьянка для них - не человек, а товар.
В этой сделке, в этом торге для них нет ничего необычного, это событие для них абсолютно рядовое и малозначительное. Крестьяне столпились у двери и с надеждой смотрят на своего барина: они верят, что тот не уступит девушку за предложенные гостем деньги.
6. "Солдаты шилом бреются, Солдаты дымом греются" - написал Н. Некрасов в своей поэме "Кому на Руси жить хорошо". Кроме того, в царской армии были широко распространены телесные наказания - солдат били шпицрутенами за любую провинность. Часто запарывали до смерти. В Царской России в солдаты забирали на 25 лет. Фактически, рекрут терял возможность нормальной жизни - он не мог жениться, не мог завести детей. Поэтому новобранцев провожали почти как покойников, что хорошо видно на картине Репина.
7. Одна из самых жутких картин о крепостничестве в России. Крепостная актриса, угодив в немилость к помещику (скорее всего, потому, что родила ребенка от другого мужчины), брошена в подвал со строгим наказом выкармливать щенка.
Казалось бы, эпатажная дичь, не похожая на правду, вот только есть свидетельства о подобных происшествиях в барских усадьбах.
Крепостное право - это самая черная страница в истории России. Что может быть хуже для народа, чем когда одна его часть угнетает и унижает другую? По сути дела, крепостное право - это многовековая гражданская война. И порой, глядя на то, как ведут себя современные представители так называемой "элиты", думаешь, что война эта еще продолжается. 
