В октябре 1994 года вся Америка рыдала вместе со Сьюзан Смит. Они с мужем держались за руки, и она в слезах умоляла похитителя вернуть ее сыновей - трехлетнего Майкла и 14-месячного Александра. Через 10 дней совершенно раздавленный Дэвид появился перед камерами один. А в титрах значилось слово "убийство". За несколько дней до своего первого появления перед экранами Сьюзан подъехала к берегу озера, вышла из машины, едущей на медленной скорости, и смотрела как она заезжает все глубже в озеро. С детьми, пристёгнутыми на заднем сиденье.
Сьюзан Ли Воган родилась 26 сентября 1971 года в Юнионе (штат Южная Каролина). Она была младшей из трех детей и единственной девочкой. Ее отец покончил с собой, когда дочери было шесть лет. Сьюзан тяжело переживала свое горе, постоянно слушая аудиозаписи с голосом отца.
Ее мать же не слишком долго предавалась трауру и уже через несколько недель вышла замуж за Беверли К. Рассела-младшего. Казалось, что удача улыбнулась семье: разведенный отец троих детей, Рассел был преуспевающим биржевым маклером с активной социальной позицией. Его энергии хватало и на работу в местном отделении республиканской партии, а на сотрудничество с религиозной Христианской коалицией.
Однако, стены их дома скрывали ряд тайн. Когда Сьюзан было 15 лет, отчим стал ее домогаться. Она рассказала об этом школьному психологу и матери, когда ей было 16. Линда предъявила эти факты мужу, он поклялся никогда больше этого не делать и согласился на семейную терапию, Сьюзан же как следует влетело за вынос сора из избы. Линду больше обеспокоило то, что о сексуальных домогательствах ее мужа узнали все вокруг, чем то, что ее дочь пострадала. Терпения Беверли хватило ненадолго, он продолжал приставать к Сьюзан, о чем она рассказала годом позднее.
Когда ей было 17 лет, Сьюзан устроилась в продуктовую сеть Winn-Dixie, где очень быстро выросла из кассира в бухгалтера. У нее был роман с женатым коллегой, а когда он решил разорвать с ней отношения, Сьюзан наглоталась аспирина в попытке нанести себе вред. Работая с психиатром после попытки суицида, Сьюзан рассказала, что ее сексуальные отношения с отчимом были ...по взаимному согласию! И добавила, что ей не нравится, что ее мать получает все мужское внимание.
Попытка построить счастье
Вскоре у нее начался роман с еще одним коллегой, с которым они были знакомы со школьной скамьи, - Дэвидом Смитом. Сьюзан забеременела, и они решили пожениться. За 11 дней до свадьбы от болезни Крона умер младший брат Дэвида; для будущих свекров Сьюзан это оказалось страшным ударом. Отец жениха пытался покончить с собой, а мать бросила все и уехала в другой город. Все это было хорошо знакомо Сьюзан по собственному детству. Они оба происходили из семей, измученных трагедиями, и их собственная семья оказалась несчастливой.
Молодожены поселились в доме прабабушки Дэвида. 10 октября 1991 года родился первенец Смитов - Майкл. Дэвид и Сьюзан окружили малыша любовью и заботой, однако его рождение не помогло им прийти к взаимопониманию. Примера счастливой семьи перед их глазами никогда не было, как ее построить, они не знали.
Уже в марте 1992 года молодые супруги жили раздельно. Они пытались наладить отношения, а в это время Сьюзан параллельно встречалась с еще одним коллегой. В ноябре того же года она поняла, что снова беременна. Они с Дэвидом опять стали жить вместе и даже одолжили деньги на первый взнос за собственный дом в надежде, что собственное жилище позволит им начать жизнь заново. Но, конечно, это было не больше чем иллюзией. После рождения второго сына, Александра, супруги снова стали жить вместе (к тому времени у Дэвида тоже был роман на стороне), но хватило их на три недели, после чего решение было принято: что склеить брак не получится. Но одного у них обоих было не отнять - они были отличными родителями. 
Майкл и Александр Смит
Хорошие девочки так себе не ведут
Сьюзан решила найти другую работу, чтобы не встречаться с почти бывшим мужем, и устроилась она весьма удачно - бухгалтером в крупнейшую местную компанию, а потом ее повысили до исполнительного секретаря президента и генерального директора компании Джея Кэри Финдли, сын которого, Том, был одним из самых завидных холостяков Юниона. В январе 1994 году у них начался роман. Весной того же года она снова пытала счастья с Дэвидом, они продержались три месяца и окончательно решили развестись.
Сьюзан была на седьмом небе из-за романа с Томом Финдли, планируя наперед их счастливую совместную жизнь. У него же были совсем другие планы. В октябре 1994 года Том написал ей письмо, которым порывал их связь. В послании говорилось о том, что они из разных слоев общества, что он не хочет заводить ни своих детей, ни тем более воспитывать чужих, а также о том, что если Сьюзан желает в будущем встретить хорошего парня, то и вести себя должна как хорошая девочка, а хорошие девочки не спят с женатыми мужчинами. И это Том еще не знал, что параллельно отношениям с ним, у нее продолжалась сексуальная связь и с мужем, и с отчимом и ...с отцом возлюбленного, - Джеем Финдли! Сьюзан даже пыталась было шантажировать Тома, сказав, что если он бросит ее, то она расскажет о связи с его отцом, но никакого эффекта это не возымело.
25 октября 1994 года у Сьюзан был длинный день. Она забрала детей из садика, попросила приятельницу посидеть с ними и отправилась в офис Тома Финдли, где пыталась сказать, что информация о связи с его отцом - неправда. Тому же было все равно, он просто хотел ее поскорее выпроводить. Забрав детей, она стала выяснять у другой подружки, которая в тот день обедала с Томом в компании общих друзей, не говорил ли он о Сьюзан, и очень расстроилась, узнав, что нет.
Преступление и наказание
В восемь часов вечера того же 25 октября Смит посадила своих сыновей в машину и стала бесцельно кататься по окрестностям, а потом поехала к озеру Джона Лонга. На берегу она вышла из машины, отпустила тормоз, завела мотор и смотрел как вода поглощает автомобиль с ее сыновьями на заднем сиденье. 
Машина Сьюзан Смит, извлеченная из озера после её признания
Потом она побежала к ближайшему дому, в истерике барабанила в дверь и сообщила хозяевам, что ее машину на светофоре, когда она пережидала красный, угрожая оружием, похитил чернокожий мужчина, - прямо вместе с детьми.
Следующие девять дней были для Смит звездным часом, она рыдала в новостях по всем центральным американским каналам. Ничего не подозревавший Дэвид умолял похитителя вернуть детей. Однако, менее вовлеченные эмоционально в эту историю близкие Сьюзан, заметили, что для матери, потерявшей детей, она ведет себя довольно странно. Слишком ее заботило, как она выглядит на экране, а также не объявлялся ли Том Финдли. Время от времени Сьюзан пыталась изобразить рыдания, однако глаза ее были сухими.
Шериф Говард Уэллс, бывший главным следователем по этому делу, сомневался в рассказанной истории с самого начала. Обоих родителей мальчиков проверили на детекторе лжи, и результаты Сьюзан оказались подозрительными. Женщина не только давала интервью по телевидению, - каждый день полиция допрашивала ее снова и снова в попытке узнать больше информации. Чем больше вопросов задавали Смит, тем больше нестыковок появлялось в общей картине происшествия.
Как эта история покорила нацию, так ее развитие заставило американцев (и не только) содрогнуться от ужаса.
3 ноября 1994 года после очередного прямого эфира на CBS Сьюзан встретилась с шерифом. Он рассказал ей о всех пробелах в показаниях, а также сообщил главное: на том самом светофоре, где якобы была похищена ее машина, всегда горит зеленый, а красный загорается лишь когда к перекрестку приближается другая машина. По словам же убитой горем матери, поблизости не было ни одной машины. И Сьюзан не выдержала. Она попросила Уэллса помолиться вместе с ней, а потом рассказала о содеянном, добавив, что хотела покончить и с собой, но в последний момент передумала и вышла из машины.
Сьюзан Смит сразу после ареста
На следующий день Дэвид, совершенно опустошенный, вышел в эфир один... Он чудом не потерял рассудок, представив, какую мучительную смерть приняли его дети, захлебнувшись в воде. Многие месяцы его во сне и наяву будет преследовать этот кошмар.
Дэвида Смита поддерживают на похоронах детей
Вскоре после признания Сьюзан начался судебный процесс. Адвокат Смит Дэвид Брук утверждал, что ее действия были вызваны хронической депрессией, которую никто не замечал и, соответственно, не лечил. Но ведущий прокурор Томас Поуп нарисовал совсем иную картину: он утверждал, что Смит была кровожадной манипуляторшей, которая убила собственных детей, чтобы вернуть расположение любовника.
Присяжные обсуждали свой вердикт всего два с половиной часа. 22 июля 1995 года Сьюзан Смит была признана виновной по двум пунктам обвинения в убийстве первой степени и приговорена к пожизненному заключению, с правом на получение условно-досрочного освобождения через 30 лет.
Сьюзан Смит во время суда
Впервые она прокомментировала свое преступление в 2015 году, дав интервью изданию The State из Южной Каролины в письменной форме. “Было тяжело слушать ложь о себе и не иметь возможности защититься, - писала она. - Что ранит меня больше всего, так это то, что люди думают, что я причинила страдания своим детям, чтобы быть с мужчиной. На самом деле у меня не было никакого мотива. Я не планировала делать это. Я не монстр, каким меня считает общество. Я была хорошей матерью и любила своих мальчиков. Я была не в себе".
В 2024 году защита Сьюзан Смит будет ходатайствовать об ее освобождении. Она отбывает наказание в тюрьме в Гринвуде (Южная Каролина). К ее поведению в заключении у правосудия будут справедливые вопросы: Смит ловили за курением травки, а также выяснили, что у нее были сексуальные отношения с сотрудниками тюрьмы.
Сьюзан Смит в наши дни
52-летняя Сьюзан Смит ведет активную переписку с мужчинами и надеется устроить после освобождения личную жизнь.
"Я не могу поверить, что могу влюбиться в кого-то, кого я никогда не встречала", - процитировал одно из ее писем мужчине в возрасте немного за 40, написавшему Смит после просмотра документального фильма о ней, неназванный член семьи Сьюзан. И даже он считает, что она не должна быть освобождена за то, что сделала. 
Памятный знак о детях на месте преступления
"То, что она нашла свое счастье, написав мужчине, - это не проблема, - говорит он. - Проблема - то, что она сделала. Поэтому, я надеюсь, что ее "долго и счастливо" будет в тюрьме".
