3 сентября 1989 года Boeing 737-241 авиакомпании VARIG готовился выполнить пассажирский рейс маршруту Мараба-Белен (Бразилия). На борту находилось 54 человека: 48 пассажиров и 6 членов экипажа.
Расстояние между городами составляло всего 450 километров, поэтому полёт предстоял недолгий, продолжительностью около 50 минут. Курс в плане полёта был указан как 0270, что командир понял как 270°, и ввёл его в бортовой компьютер. В 17:35 самолёт вылетел из Марабского аэропорта и после набора высоты занял эшелон 8850 метров, следуя при этом по курсу 270° строго на запад.
Навигационное оборудование Boeing 737-200 не позволяло определить фактическое местонахождение самолёта. Но в салоне находился пассажир, который ранее неоднократно летал по маршруту Мараба-Белен. Ему показалось странным, что закатное Солнце, находится впереди, а не слева от самолёта, как во время предыдущих рейсов.
Пассажир сообщил об этом стюардессе, та передала информацию пилотам, но они не отнеслись к ней серьёзно. Есть версия, что в это время экипаж по самолётному радиоприёмнику слушал трансляцию футбольного матча Бразилия-Чили.
Следующий звонок о том, что полёт идет не по плану, прозвенел через 23 минуты после вылета. Согласно расчётам, до Белена оставалось 165 километров. Экипаж попытался связаться с диспетчером Белен-подход, однако ни на одной из частот сделать это не удалось.
Связь с диспетчером была установлена только через другой Боинг, который выступил в качестве ретранслятора. Пилоты запросили смену высоты, так как по расчётам они достигли точки начала снижения. Диспетчер разрешил занять эшелон 6100 метров.
Когда, исходя из пройденного расстояния, лайнер должен был уже находиться неподалёку от Белена, командир решил, что они пролетели аэропорт назначения и развернул лайнер на обратный курс.
Прямая связь с Беленом по-прежнему отсутствовала, но через другой самолёт экипаж всё же запросил разрешение на дальнейшее снижение до эшелона 1200 метров. При прохождении эшелона 3050 метров командир выполнил правый доворот на юг, а затем занял эшелон 1200 метров, который сохранял на протяжении 1 часа и 14 минут.
С момента взлёта прошло уже 2 часа и 10 минут, а Белен на горизонте так и не появился. Тогда пилоты поняли, что после вылета они следовали неправильным курсом. После этого они поднялись до 2600 метров, чтобы сориентироваться на местности.
Вскоре из-за выработки авиатоплива остановился левый двигатель, а две минуты остановился и правый. К тому времени было темно и отсутствовали какие-либо визуальные ориентиры. Экипаж связался с другими рейсами и успел объявить сигнал бедствия.
Через 3 часа и 10 минут после вылета Boeing 737 жёстко приземлился прямо в джунгли Амазонии. При ударах о деревья пассажирские кресла сорвались со своих креплений, при этом травмировав пассажиров. Один из них, который не был пристёгнут и погиб на месте. Спасатели сразу же приступили к поискам на участке между Марабой и Беленом, но место крушения обнаружить не удалось.
Тем временем один из пассажиров, который хорошо ориентировался в дикой местности, обнаружил неподалеку от места падения лайнера экскременты крупного рогатого скота. Тогда группа из четырёх пассажиров направилась в поисках помощи и, пройдя около 40 километров, вышла на ферму. Там была радиостанция, с помощью которой удалось описать примерное место падения лайнера.
Через два дня после крушения спасатели наконец-то обнаружили выживших. Лайнер упал в 1100 километрах южнее Белена. Самолёт был сильно повреждён и частично разрушился. Той же ночью, через 52 часа после катастрофы, были эвакуированы первые раненые.
Число погибших к тому времени составило 8 человек, а к моменту окончания эвакуации (63 часа после катастрофы) достигло 12. Ещё 1 пассажир умер от полученных травм позже, но в официальном отчёте он был не учтён как погибший.
Следствие быстро установило, почему в бортовой компьютер был введён неверный курс. Значение «0270» в плане полёта командир понял, как курс 0270°. При этом, в авиакомпании планы полётов составлялись с применением компьютеров.
Последняя цифра в значении курса означала десятые доли, но из-за программных ограничений десятые доли не отделялись запятой. Об этом гласил изданный в авиакомпании бюллетень.
Таким образом, указанное в плане полёта значение «0270» надо было читать как 027,0°, то есть самолёт должен был лететь курсом 27° на северо-северо-восток. Однако, из-за ошибки командира лайнер направился на 117° левее — на запад.
Эту ошибку мог бы заметить второй пилот, но тот не стал изучать имеющиеся полётные документы, а вместо этого выставил такие же настройки, что и командир. Ошибка поставила всех в тупик, ведь пилоты были достаточно опытными и хорошо отдохнувшими перед полётом, а командир относительно недавно вернулся из отпуска.
По мнению психологов, командир мог забыть про неотделяемые точкой десятые доли, так как его отвлекли сторонние факторы (в частности, футбольный матч Бразилия-Чили).
Экипаж не придал значения тому факту, что они летят на запад, а не на север, даже после предупреждения от пассажира, так как излишне доверял бортовому компьютеру.
Не насторожил пилотов и тот факт, что с диспетчером удалось связаться только через другой самолёт. Когда же пройденное расстояние превысило расчётное, КВС ошибочно посчитал, что они попросту пролетели аэропорт Белена, поэтому лёг на обратный курс.
Далее он попытался поймать чёткий сигнал на Белен, но радиоприёмники при этом были настроены не на радиомаяки, а на общественные радиостанции в Белене. Ориентируясь на слух, пилоты в поисках более чёткого сигнала начали следовать вдоль реки Шингу. Только после этого они поняли, что летят не совсем в ту сторону.
Пилоты, осознавая, что заблудились и в какой тяжёлой ситуации они оказались, не стали своевременно предупреждать об этом авиадиспетчера. Кроме того, в ходе расследования было отмечено, что экипаж практически не использовал навигационные карты.
