В 1963 году Ли Харви Освальд, вооруженный купленной по почтовой рассылке винтовкой Carcano M1891, отправил на тот свет 35-го президента Соединенных Штатов Джона Кеннеди. В США это событие не просто приобрело огромный общественный резонанс. Меткий выстрел похоронил не только главу североамериканского государства, но и целую сферу местного оружейного рынка. Из-за этого американским политикам все-таки удалось протолкнуть новый «Акт о контроле за оружием».
Приняли его спустя пять лет в 1968 году.
В первую очередь новый закон ударил по торговым сетям, специализировавшимся на рассылке дешевого оружия при помощи почтовых каталогов. При этом дилеры такого рода, как правило, продавали оружие «в нагрузку» к другим товарам, например, туристическому инвентарю. Дешевый огнестрел беспрепятственно рекламировался в каталогах бытовых товаров и одежды расчёте на срабатывание эффекта «товаров на кассе». Что удивительно, на протяжении многих лет этот бизнес процветал. Вместе с тем новый акт ударил не только по местным продавцам «оружейного ширпотреба», но и по иностранным поставщикам гражданского оружия из стран Европы. Так, выстрел, убивший Кеннеди с одной стороны помог сконцентрировать практически всю оружейную торговлю США в руках крупных (официальных) дилеров, а с другой стороны запустил в ряде сегментов рынка гражданского оружия процесс, который сегодня назвали бы «импортозамещением».
В первую очередь досталось компактным пистолетам-жилетникам. На протяжении нескольких десятилетий этот сегмент рынка плотно держали поставщики оружия из Старого Света, в первую очередь из Германии и Италии. Американцы везли на свой рынок европейские жилетники в первую очередь потому, что они были заметно дешевле аналогов, произведенных в США. Однако, после ограничения импорта в 1968 году ситуация круто поменялась, и на американском рынке быстро образовался вакуум. Окном возможностей сразу же воспользовались местные компании, которые наперегонки бросились выпускать собственные компактные пистолеты. Что иронично, большинство американских моделей такого оружия по сути являлось копиями хорошо известных европейских пистолетов.
В стороне от этого процессе не осталась и образованная в 1967 году молодая оружейная компания Sterling Arms Corporation. Свою историю предприятие начало с производства малокалиберного пистолета поразительно похожий на популярный в те годы спортивный High Standard H-D. Даже некоторые детали у пистолетов были взаимозаменяемыми. При этом несмотря на заметно просевшее качество, в условиях дефицита короткоствольного оружия Sterling Arms все равно ждал успех. Фирма стремительно наращивает обороты производства. В том же году на рынок выходит модель Sterling PPL, а спустя еще некоторое время американские оружейники выпускают компактные Sterling 300 и Sterling 302 с максимально укороченным стволом. Относительно низкая цена также способствует в продвижении новых пистолетов на рынок.
Дела у Sterling Arms идут хорошо, бизнес активно развивается, благодаря чему в 1970-е годы тамошние специалисты выпускают сразу несколько знаковых моделей. Качество пистолетов постепенно растет, как впрочем, и цена. Так, если первые модели Sterling стоили в районе 50-60 долларов, то уже к началу 1980-х цены взлетают до 80 долларов. При этом несмотря на ряд серьезных упрощений в конструкции, пистолеты компании пользуются огромным спросом. Однако, именно эти упрощения в итоге и сыграли с компанией злую шутку. Так, жилетники Sterling не оснащались автоматическим предохранителем, из-за чего пистолет мог выстрелить даже после извлечения магазина. Эта особенность оружия стала причиной для трагичного и рокового случая.
Один незадачливый отец семейства хранил у себя в вещах Sterling. Мужчина извлёк магазин, но не убедился в отсутствии патрона в патроннике. В роковой день, когда хозяин отсутствовал дома, няня, занимавшая уходом за ребенком, пригласила в чужой дом не слишком умного бойфренда. Последний отыскал в вещах хозяина пистолет. На замечание о том, что не стоит размахивать оружием, молодой человек решил продемонстрировать его безопасность (магазина-то нет!). Мужчина прицелился в ребенка и нажал на спуск… Пуля попала малышу в шею, оставив несчастного до конца жизни парализованным инвалидом. Не слишком умную няню ждало увольнение, а молодого человека – тюрьма.
Но хуже всего (не считая ребенка) пришлось злосчастной Sterling Arms Corporation, которую после этого случая засудили за «небезопасность продукции» не только убитые горем родители, но и толпы желающих улучшить своё материальное положение через суд. В итоге сумма исков оказалась такой, что оружейную компанию признали банкротом и закрыли. При этом, что вдвойне иронично, подобные пистолеты после громкого случая никуда с американского рынка не делись. В США по-прежнему продолжают выпускать и продавать откровенно небезопасные жилетники без предохранителя. Однако, теперь на подобном оружии положено делать предупреждающую надпись.
