В военных мемуарах советских участников Великой Отечественной войны часто упоминаются немецкие снайперы, наносившие огромный урон нашим войскам. Но меткие стрелки были всегда, достаточно вспомнить историю Робина из Локсли, известного как Робин Гуд. А настоящая история метких стрелков на войне началась все же с изобретением нарезного огнестрельного оружия.
Первые снайперы появились в английской армии во времена Наполеоновских войн. Знаменитый в то время английский снайпер ирландского происхождения Томас Планкетт убил французского генерала Кольбера с 600 метров. А ведь метко тогдашние штуцера били от силы на 200−300 метров. Впрочем, и адмирал Нельсон был тоже убит пулей из штуцера. При первой обороне Севастополя подразделения английских метких стрелков-штуцерников убили много русских солдат и офицеров. Штуцерной пулей был убит адмирал Нахимов, который руководил обороной города.
Во времена англо-бурской войны меткий огонь снайперов бурской армии заставил англичан отказаться от ярких мундиров, перейдя на обмундирование цвета хаки — чтобы прицеливаться было труднее. Тогда же возникло поверье: не прикуривать третьим от одной спички, ведь в темноте снайпер замечал огонек вспышки спички и первую папиросу; когда огонек разгорался во второй раз — он прицеливался; а когда огонек вспыхивал от третьей папиросы — стрелял, и третий прикуривавший оказывался убит.
Армия буров широко использовала снайперов, их засады заставляли останавливаться и отступать части армии англичан. Но когда англичане победили, они не взяли на вооружение этот опыт — за что и пострадали в последующих войнах. Профессионально и массово обучать снайперов начали немцы во время Первой мировой войны. К этому времени уже были созданы первые снайперские оптические прицелы. В Германии курсы снайперов окончили более 20.000 человек. И немецкие снайперы стали большой проблемой для солдат и офицеров армии Антанты. В армии Англии и Франции в начале войны снайперы тоже существовали, но их было очень мало, ибо охота была аристократическим развлечением, а истинных аристократов в армии было не так много, да и убивать они не слишком хотели. А немецкие бюргеры, окончив курсы и получив снайперскую винтовку Маузера с оптическим прицелом, предрассудков не имели — просто отстреливали любого, кто высунул голову из вражеского окопа.
Однако война есть война, посему по обе стороны фронта начали работать школы снайперов и сверхметкие стрелки убивали солдат врага, случайно высунувших голову из траншеи, рассыльных, бегавших между подразделениями с поручениями, пулеметчиков врага, офицеров и унтер-офицеров, поднимавших в атаку свои подразделения. Оказалось, что команда, состоящая из нескольких метких стрелков, может сорвать атаку батальона противника — просто выбив в наступающей цепи командиров и унтер-офицеров. Ради того, чтобы не выделяться и не стать целью снайпера, офицеры и унтеры начали носить солдатскую форму, но немцы продолжали их отстреливать. Наконец взяли в плен немецкого снайпера и спросили его: в чем дело, как они научились столь безошибочно отстреливать именно офицеров и сержантов? Тот ответил, что, во-первых, они стреляют по тем, у кого есть усы, ибо рядовые солдаты усов обычно не носили, это было не принято. А во-вторых, по тем, кто поднимает бойцов в атаку и машет оружием, их подгоняя…
За 20 лет, прошедших между мировыми войнами, в производстве оружия и военной техники произошли большие изменения. Возникла идея блицкрига, молниеносной войны, в которой танковые клинья пробивают оборону противника и разрушают управление частями и соединениями и их снабжение, за ними следуют массы пехоты на грузовиках и бронетранспортерах, врага окружают и мешают с землей при помощи артиллерии и авиации. Простым винтовкам, обычному солдатскому оружию, в новой концепции отводилась относительно второстепенная роль. Поэтому в начале войны снайперскими винтовками вооружали метких стрелков в десантных войсках. И было их всего несколько сот штук. Однако в СССР блицкриг не заладился и оказалось, что снайперы при позиционной войне очень полезны. При этом в СССР перед войной метких стрелков было много, десятки тысяч получили значки «Ворошиловский стрелок». Снайперское движение в немецкой армии начало разворачиваться только весной 1942 года. Карабин Маузер 98К с хорошим оптическим прицелом выпускался с 1939 года, дело было за малым — за меткими стрелками. Еще зимой 1941−1942 года снайперы в немецкой армии были единичными, но существование советских снайперов довольно быстро доказало руководству Германии, что следует развивать движение сверхметких стрелков, в том числе и заинтересовав в этом пехотинцев.
В 1942 году было изготовлено 23.567 штук снайперских винтовок K.98k ZF, не хватало только концепции снайперского движения. Но уже в начале 1943 года на одну дивизию на фронте приходилось по 100 снайперских винтовок, что означало весьма мощное снайперское движение в Вермахте. Снайперов хвалили и награждали, им всецело помогали, да и с отпуском домой им было гораздо проще, чем обычным рядовым, их соседям по траншее. Выпуск снайперских винтовок увеличился до 57 тысяч в год. Снайперам давали специальные отличительные знаки — Scharfschutzenabzeichen, 1-ю степень давали за 20 успехов, 2-ю степень — за 40 успехов, и 3-ю степень — за 60 успехов. Лучший снайпер Вермахта Маттеус Хетценауер имел на своем счету 345 (по некоторым данным — 375) «подтверждённых убийств» и был награжден Рыцарским крестом 17 апреля 1945 года. Только в самом конце войны лучшие снайперы Вермахта начали получать Рыцарские Кресты, ведь они были простыми солдатами, пехотой, а не войсковой элитой, воевали вовсе не в Люфтваффе, или Панцерваффе, или Кригсмарине. В РККА, напротив, еще с 1930-х годов было развито снайперское движение, миллионы юношей и девушек ходили в тиры, на стрельбища и пытались сдать нормативы на значок «Ворошиловский стрелок» или «Юный снайпер».
Снайперское движение в СССР началось в 1930-е годы. Снайперские винтовки с оптическим прицелом начали выпускать еще в 1930 году. Новое оружие пошло в войска — и по отзывам войсковых снайперов производилась необходимая доработка оружия.
С начала 1930-х в РККА начали поступать снайперские винтовки с оптическими прицелами. Прицел ПЕ, доработанный по замечаниям снайперов, выдержал испытания войной. Был он 3.85-кратный. Первой снайперской винтовкой РККА была винтовка Мосина. Она имела боевую дальность выстрела 2000 метров, хотя прицельная дальность была значительно меньше. Снайперы обычно стреляли максимум на 800−900 метров, при этом хороший снайпер мог попасть в цель на расстоянии 1200 метров. Эта винтовка была основной снайперской винтовкой РККА во время Великой Отечественной войны.
Кроме нее были две самозарядные снайперские винтовки. АВС-36 (Автоматическая винтовка Симонова), прицельная дальность 1500 метров. СВТ-40 (самозарядная винтовка Токарева), чья прицельная дальность тоже составляла 1500 метров. С такой винтовкой выходила на охоту Людмила Павлюченко, снайпер 25-й Чапаевской дивизии, прославившаяся при обороне Севастополя. Ее личный счет составляет 309 подтвержденных убитых солдат и офицеров противника (среди них — 36 снайперов). 
Увы, эксплуатация этих винтовок в условиях окопной жизни была слишком сложна, их обслуживание требовало некоторых навыков, без должного ухода они очень часто выходили из строя. Потому простой солдат предпочитал «мосинку». Она, хотя и не была самозарядной, но очень надежная и стреляла точно. Советско-финляндская война наглядно показала роль снайперов в то время. Финские «кукушки» нанесли огромный ущерб бойцам Красной Армии, сильно замедлив ее продвижение. Выстрелить, убить или ранить несколько солдат врага, незаметно отойти и организовать еще одну засаду. Выиграть ту войну для Финляндии «кукушки» не смогли, но показали руководству СССР, что снайперы очень нужны в войсках. Лучший финский снайпер «зимней войны» Симо Хяюя за 3 месяца боевых действий имел официальный счет 219 убитых «рюсся». В начале Великой Отечественной войны снайперы не очень проявили себя. Но уже осенью 1941 года, когда война стала позиционной, на разных фронтах инициативой снизу началось движение снайперов. На Ленинградском фронте с такой инициативой выступили Феодосий Смолячков, Иван Вежливцев, Владимир Пчелинцев и еще несколько молодых бойцов и командиров. Они начали снайперскую войну.
Один из них, Феодосий Смолячков, пал от пули немецкого снайпера в январе 1942 года, успев уничтожить 125 солдат и офицеров противника.
Но движение снайперов прошло по всем фронтам Великой Отечественной, и снайперами стали многие тысячи бойцов. Один из инициаторов снайперского движения, Владимир Пчелинцев, не только дожил до концы войны, но и довел свой личный счет до 456 (среди которых 14 снайперов), оказавшись на 8-м месте самых результативных советских снайперов.
Первым в списке советских снайперов был Сурков Михаил Ильич, уничтоживший 702 солдата и офицера противника. Далее в списке советских снайперов идут Владимир Гаврилович Салбиев — 601; Василий Шалвович Квачантирадзе — 534; Ахат Абдулхакович Ахметьянов — 502; Иван Михайлович Сидоренко — 500.
В японской армии количество снайперов тоже было весьма велико. Для них изготавливался специальный камуфляж, вооружены они были винтовкой Arisaka Type 97 (6.5 мм), созданной в 1937 году. Всего было изготовлено более 22,5 тысяч штук. Снайперы прятались в «паучьих норах» или забирались на кроны деревьев и стреляли сверху. Американцам было очень трудно бороться с таким противником, очищая от японцев занятые ими территории. Закончилась Вторая мировая. Однако воевать люди, увы, не перестали. Далее была война в Корее, потом во Вьетнаме, в Афганистане, Ираке и Сирии. И везде активно использовались снайперы.
Какие бывают снайперы? Снайпер-диверсант — действует в одиночку вдали от своих, часто в тылу врага. Задачи — уничтожение офицеров и наблюдателей противника, ценного имущества, срыв атаки врага, наведение паники на неприятеля. Вооружен тяжелой снайперской винтовкой (12.7 мм), способен поражать цели на дальности до 2000 метров. Пехотный снайпер — входит в состав отделения мотострелкового взвода. Имеет задачи — уничтожение снайперов врага, пулеметчиков, гранатометчиков, расчетов ПТУРов. Дистанция боя — как правило, менее 400 метров. Полицейский снайпер — действует в составе контр-террористических подразделений полиции. Дистанция боя редко бывает больше 200 метров, но и цели весьма малы, снайперу необходимо обезоружить противника — попасть ему в палец или кисть руки с пистолетом, либо в сочленение головы и шеи, нужно попасть в преступника так, чтобы он не смог выстрелить. В наше время появились новые снайперские винтовки, в том числе и крупнокалиберные, способные поразить цель на значительно большем расстоянии. Крупнокалиберные снайперские винтовки стреляют на расстояние до 2000 метров.
Рекорд небоевой стрельбы:
Снайпер Андрей Рябинский выстрелом из винтовки СВЛК-14С (патрон 10,36×77 мм) поразил мишень на расстоянии 4210 метров. Пуля летела до цели 13 секунд. Вот так выросло умение снайперов — от стрельбы на 200−300 метров до стрельбы на несколько километров. И даже в атомную эру снайперы оказались очень нужны в действующей армии.
Рекорды, сделанные в боевых условиях:
В 2009 году из «обычной» снайперской винтовки L115A3 Long Range Rifle (патрон 7,62×51 мм) Крейг Харрисон, капрал Вооруженных сил Великобритании, на дистанции 2475 метров поразил двумя выстрелами двух пулеметчиков талибов, а затем третьим выстрелом вывел из строя пулемет. В 2017 году в Ираке снайпер из Канады поразил боевика выстрелом из крупнокалиберной снайперской винтовки Tac-50 (патрон 12,7×99 мм) на дистанции 3540 метров.
