Загадка полосатого окраса зебр долгое время не давала покоя биологам. Ученые выдвигали самые разные версии: от маскировки в высокой траве до сложной системы терморегуляции и способов общения внутри стада. Однако, когда дело дошло до проверки этих теорий на практике, большинство из них рассыпались в прах.
Хищники оказались одинаково равнодушны к «зебрам» и однотонным животным, а социальные связи у полосатых лошадок ничем не отличаются от привычек их непарнокопытных собратьев. Даже красивая гипотеза о том, что полоски помогают охлаждаться за счет разницы в поглощении света, не выдержала проверки: эксперименты с бочками на солнце показали, что температура воды в них меняется одинаково, независимо от расцветки.
Истинная причина оказалась куда более приземленной, но оттого не менее удивительной. Полоски — это своего рода «антимоскитная сетка» для кожи. Исследователи выяснили, что слепни и мухи цеце, несмотря на отличный нюх, буквально теряются при виде зебры.
Когда насекомое заходит на посадку, полосатый узор сбивает его с толку. Визуальный «аэродром» постоянно меняется, и муха просто не успевает сориентироваться, чтобы вовремя затормозить. В итоге она либо пролетает мимо, либо врезается в животное и отскакивает, так и не успев приземлиться.
Чтобы исключить влияние запаха, ученые провели остроумный эксперимент: наряжали одну и ту же лошадь в разные попоны — черную, белую и полосатую. Результат был ошеломляющим: полосатый наряд превращал лошадь в «невидимку» для назойливых насекомых.
Забавно осознавать, что если бы европейские колонизаторы Африки знали об этом секрете раньше, история могла бы пойти совсем иначе. Лошади и ослы, которые массово гибли от болезней, переносимых мухой цеце, могли бы стать надежными помощниками в освоении континента. Достаточно было просто сшить им полосатые «пальто». Так что, если хотите спастись от назойливых насекомых, природа уже давно подсказала идеальный принт.
