После окончания Второй мировой войны перед руководством и населением Советского Союза стояла сложнейшая, но жизненно важная задача – восстановление народного хозяйства. Осуществить его в полной мере без повсеместной автомобилизации страны в середине XX века не представлялось возможным. А потому, несмотря на тяжелейшие условия, по всей стране Советов начали расти как грибы после дождя новые заводы.
Одним из таких предприятий стала Рижская автобусная фабрика.
Важно подчеркнуть, в Советском Союзе было всего два крупных предприятия, которые занимались выпуском микроавтобусов. Первым таким был Ульяновский автомобильный завод. Вторым стала Рижская автобусная фабрика, основанная в 1949 году. Создавали будущий РАФ на базе уже существовавшего Рижского авторемонтного завода №2, который в свою очередь когда-то был создан на базе мастерских Деицманиса и Потреки. Новое предприятие называли Рижский завод автобусных кузовов. В 1951 году его объединили с Рижской экспериментальной автомобильной фабрикой.
Всего за 4 года была налажена новая производственная линия, после чего окончательно сформировалось новое предприятие РАФ. Окончательная реорганизация произошла в 1954 году.
Свои первые автобусы РАФ-651 предприятие выпустило в 1953 году. По сути, это были копии автобусов ГЗА-651 от Горьковского завода. При 16 местах для сидения, модель вмещала 25 пассажиров. Следующей знаковой моделью стал автобус на шасси ГАЗ-51 – РАФ-251. На свет он появился в 1955. Первый микроавтобус предприятия – РАФ-10 был собран в 1957 году. Большое влияние на конструкцию оказал европейский опыт. Инженеры рижского завода изучали в том числе автомобили Volkswagen.
Наиболее значимыми моделями в истории предприятия стали микроавтобусы РАФ-977 «Латвия» и РАФ-2203 «Латвия». Первый был выпущен в 1959 году и пережил несколько модернизаций. Кроме того, выпуск модели был расширен и на мощности Луганского авторемонтного завода, где микроавтобус выпускали под обозначением ЛАРЗ-977 «Луганск». Вторая модель хорошо известна даже поколению, родившемуся в 1990-е годы.
Выпуск знаменитого 2203 начался в 1976 году. Машина в свое время побывала на Килиманджаро, прошла 12 тысяч километров по Африке, использовалась в качестве такси во время Олимпиады-80. РАФ-2203 выпускался в огромном ассортименте моделей, собирали микроавтобус в том числе за рубежом по лицензии, например, в Финляндии.
Славные деньки предприятия закончились в «роковые» 1980-е годы. События вокруг Рижской автобусной фабрики в это время вызывают куда больше вопросов, чем дают ответов. Впрочем, это касается подавляющего большинства советских предприятий той эпохи. В 1986 году на РАФ произошел скандал из-за снижения качества продукции. В 1987 году на заводе были проведены выборы нового руководителя путем голосования трудового коллектива. Однако просидел в своем кресле новый директор недолго, уже в 1990 его сменил новый человек. Едва Латвия стала де-юре независимым государством, как РАФ тут же был превращен в акционерное сообщество. И то, и другое случилось 6 сентября 1991 года.
В первой половине 1990-х завод занимался выпуском малолитражных автомобилей, которые так и не смогли найти для себя крупного рынка сбыта. К 1993 году завод представил несколько интересных моделей, в том числе РАФ-М1 «Роксана» и РАФ-М2 «Стилс», однако вот ведь диво-дивное – ни для одного из проектов в новом счастливом капиталистическом мире не удалось найти инвестора. До 1996 года РАФ ориентировался на российский рынок, однако очень скоро стало понятно, что новые «ГАЗели» полностью заменяют «РАФики». Экспорт сошел на нет. В тот же год фабрика попыталась войти в союз с ГАЗ, однако решение блокировало правительство Латвии.
В 1997 году завод объявил о банкротстве. В новом мире «свободной конкуренции» для легендарного советского микроавтобуса места не нашлось. И теперь там, где раньше трудились тысячи инженеров и техников, гуляет только ветер и оседает пыль.
В 2012 году латвийский гонщик Андрис Дамбис открыл в одном из старых корпусов Рижской автобусной фабрики небольшой музей, посвященный истории завода. В 2018 году была вновь зарегистрирована торговая марка RAF, после чего было обещано представить новую модель «РАФика» уже в 2020 году. Найти в сети по состоянию на 2021 год какие-либо сведения об успехах «возрожденного» предприятия, ориентированного на выпуск троллейбусов и электрокаров увы, не удалось.
