Процедура была устроена по принципу аукциона. Муж приводил жену на площадь, держа за поводок, женщина поднималась на подмостки, и начинались торги. Дама доставалась тому, кто предложил наибольшую цену. Такое мероприятие в красках описано в романе Томаса Харди «Мэр Кэстербриджа», написанном в 1886 году. Главный герой продает свою супругу, после чего муки совести сводят его в могилу.
Французская гравюра 1820 года о продаже жен в Англии.
Одна из самых ранних зарегистрированных продаж состоялась в 1733 году, о чем доподлинно известно благодаря тому, что газеты активно освещали подобные события. Некий Самуэль Уайтхаус пустил с молотка свою благоверную Мэри Уайтхаус за один фунт стерлингов. Покупатель, господин Гриффитс, должен был «принять женщину со всеми ее недостатками».
Еще одна супруга была выставлена на продажу с начальной ценой в один пенни. Неудивительно, что одинокие фермеры чуть не подрались, желая ее заполучить. В итоге сошлись на пяти шиллингах и шести пенсах.
Наибольшей популярностью эта практика пользовалась в период с 1780 по 1850 год. А началось все с того, что в Англии в 1753 году приняли Закон о браке (до этого момента союзы мужчины и женщины не регистрировались). После вступления закона в силу официальный развод стал очень дорогим удовольствием, расторгнуть брак могли себе позволить только состоятельные люди. И продажа жен на площади стала самым простым способом, чтобы избавиться друг от друга. Власти это не одобряли, но почти всегда закрывали глаза.
Английский дворянин, направляющийся на Смитфилдский рынок с целью стать холостяком и заодно немного заработать.
В большинстве случаев продажа жены совершалась по обоюдному согласию. Обычно супругу покупал ее же любовник за символическую плату. Нередко случалось так, что после торгов все трое шли в ближайшую таверну отметить сделку. В 1830 году в Манчестере случился забавный эпизод. Мужчина начал торги, но затем приостановил их, решив оставить все как есть. На это жена отхлестала его по щекам передником и воскликнула: «Я должна быть продана, я хочу перемен!»
