Вопреки распространенному мнению о полном бесправии крепостных крестьян в Российской империи, существовали юридические механизмы, призванные защитить их от произвола помещиков. Хотя эти механизмы и не гарантировали абсолютной защиты, они все же ограничивали власть землевладельцев и давали крестьянам определенные возможности для защиты своих интересов.
Одним из ключевых документов, регулировавших отношения между помещиками и крестьянами, было Соборное Уложение 1649 года. Этот свод законов устанавливал ответственность за убийство крепостного, что было важным шагом, поскольку в некоторых европейских странах подобное преступление не считалось серьезным. Уложение предусматривало тюремное заключение для помещика, совершившего неумышленное убийство, до царского помилования, а за умышленное убийство полагалась смертная казнь. Позже, во времена правления Елизаветы Петровны, наказание за убийство крепостного было смягчено до клеймения и каторжных работ.
В период правления Екатерины II генерал-губернаторам было поручено контролировать действия помещиков и пресекать злоупотребления властью. В случае выявления жестокого обращения с крестьянами у помещиков могли конфисковать имения. Эта практика постепенно набирала обороты, и в XIX веке сотни дворян были осуждены за жестокое обращение с крепостными.
Кроме того, крепостные имели право жаловаться на своих помещиков в установленном порядке. Хотя процесс подачи жалобы мог быть сложным и не всегда приводил к желаемому результату, он все же давал крестьянам возможность заявить о своих правах и искать защиты от произвола.
Наконец, существовала возможность для крепостных выкупиться на волю и заняться предпринимательской деятельностью. Некоторые крестьяне, обладавшие деловой хваткой, открывали собственные предприятия и становились богатыми купцами и промышленниками. Примером может служить основание города Иваново крепостным графов Шереметевых, который открыл там первое ситценабивное предприятие. Такие крестьяне-предприниматели платили оброк своим помещикам, но имели возможность накопить достаточно средств для выкупа на волю. История Саввы Морозова, крепостного, ставшего известным предпринимателем и меценатом, является ярким примером такой возможности.
Таким образом, несмотря на тяжелое положение крепостных крестьян, существовали определенные правовые нормы и возможности, которые ограничивали власть помещиков и давали крестьянам шанс на защиту своих интересов и улучшение своего положения.
