В 1913 году французский банкир, миллионер и авантюрист по имени Альберт Кан путешествовал по экзотическим странам Азии. Во время вояжа по Монголии (дело происходило в июле) ему на глаза попался крайне жестокий способ наказания: некую женщину поместили в ящик с прорезью для головы и морили голодом.
Степная жара и холодные монгольские ночи усугубляли страдания осужденной, так как сундук стоял на улице. Выяснилось, что здесь это — относительно распространенная форма наказания, а иногда и казни. По крайней мере, она просуществовала здесь до самого прихода коммунистов в 1924.
Собственно говоря, вот это знаменитое фото Альберта Кана:
Фотография была опубликована в 1922 году в журнале National Geographic с заголовком «Монгольская заключенная в ящике». Редактор журнала утверждал, что, согласно его сведениям, женщина на фото была осуждена на длительную и мучительную казнь — смерть от голода в качестве наказания за супружескую измену. С тех пор это — наиболее популярное (хотя и подвергаемое сомнению) объяснение происходящего на снимке французского путешественника.
Впрочем, еще в декабре 1914 журнал Popular Mechanics использовал вольную фантазию на тему монгольских тюрем-ящиков для оформления своей обложки. Вышло не только экзотично, но и весьма убедительно (а главное — отвлекало читателей от ужасов Первой мировой): 
Судя по всему, наказание в виде помещения узника в деревянный ящик действительно бытовало у монголов и даже было относительно широко распространено. Однако, скорее всего, оно было придумано не ими, а заимствовано у китайских палачей и официальных дознавателей. Все же Внешняя Монголия до начала XX века была частью империи Цин и, как это часто бывает с вассалами, первым делом копировала из метрополии далеко не самые гуманные обычаи. 
Насколько можно судить сейчас, тюрьмы-ящики использовались для наказания политзаключенных (иногда — открытых бунтовщиков, иногда — просто «неблагонадежных» граждан). Иными словами, такая пытка применялась не за уголовные преступления, а в качестве средства террора нелояльных элементов.
При этом тюрьмы-ящики не обязательно предполагали казнь от голода и жажды. Бывало, что заключенного морили до полусмерти, а затем, запугав и унизив, отпускали. Хотя в некоторых случаях практиковалась именно казнь, причем изощренная: осужденного продолжали кормить и поить, но настолько мало, что это лишь продлевало мучения и отягивало неизбежную смерть. 
Нечто подобное, кстати, было показано в фильме «Монгол» 2007 года, где маленького Темучина (будущего Чингисхана) подвергали подобной пытке. Видимо, чтобы лишний раз продемонстрировать на экране монгольскую пословицу: «Не обижай слабого детеныша — он может оказаться сыном тигра». 
Наказание ящиком-тюрьмой бывало и коллективным. Ящики могли оставлять на улице под палящим солнцем или в подвале, а заключенных размещать поодиночке или группами — очевидно, такое наказание сильно варьировалось от решения судей, да и каноничного метода как такового не существовало. 
Кстати, аналогичным образом был убит корейский принц Садо, сам бывший прирожденным садистом и психопатом. Однажды его царственный отец, король Енджо, понял, что оставлять такому трон — плохая идея и заточил Садо в сундук, якобы для того, чтобы тот «подумал о своем поведении». Спустя неделю принц «неожиданно» умер, и придворные сделали вид, что это был несчастный случай во время воспитательной работы с наследником.
Справедливости ради, схожая дикость в то же самое время была распространена не только в отсталой Азии. Во флоридском тюремном лагере Санбим еще в 1920 годы практиковалось наказание, подобное монгольским ящикам, только с применением старых бочек.
В принципе, нет ничего удивительного в том, что Санбим полуофициально называли «Адом на Земле» и заключенные, и надзиратели. Но в таких портативных тюрьмах хотя бы можно было стоять и разминать ноги (хотя и недолго). 
