Самой распространенной шириной колеи является стефенсоновская, или европейская, — 1435 мм. Именно такой она была у первой в мире железной дороги, построенной Джорджем Стефенсоном в 1830 году. Считается, что за основу инженер взял ширину оси между колесами экипажей.Впрочем, стандартом это расстояние между внутренними гранями головок рельсов стало не сразу. Последующие инженеры руководствовались своими представлениями об оптимальных величинах. Но когда линии разных компаний Великобритании начали соединять, оказалось, что поезда не могут переходить с колеи одной ширины на другую. И каждый раз приходилось перекладывать груз в другие вагоны, что было весьма затратно. Поэтому в 1845 году парламент принял за стандарт те самые 1435 мм.
Сейчас такая ширина колеи используется в Центральной и Западной Европе, США, Канаде, Китае, Северной и Южной Корее, в большей части Австралии, странах Ближнего Востока и Северной Африки, Мексике, Панаме, Венесуэле, Перу, Уругвае и на Кубе.Русская колея — вторая в мире по распространенности. Она шире: 1520 или 1524 мм. Почему? И почему стандарт является двойным?
Обратимся снова к истории. Первая железная дорога, построенная в России, — Царскосельская — имела ширину колеи 1829 мм, что позволяло перевозить громоздкие грузы, в том числе кареты. Но перед постройкой Николаевской железной дороги, соединяющей Москву и Санкт-Петербург, была создана специальная комиссия.
Русские и зарубежные инженеры, вошедшие в ее состав, произвели расчеты и установили, что сужение колеи на один фут (305 мм) позволит сократить объем земляных работ и существенно сэкономить. При этом такая колея будет не менее безопасной и представляет те же удобства для устройства паровозов. Так в Российской империи появился свой стандарт — 1524 мм.В настоящее время колея такой ширины используется в Финляндии и частично в Эстонии. А Россия, страны СНГ, Грузия, Латвия, Литва, Афганистан и Монголия с 1970-х годов перешли на железные дороги с колеей 1520 мм. Изменение ширины всего на 4 мм позволило увеличить скорость поездов, не модернизируя их и даже не заменяя колеса состава.
В других странах могут быть свои стандарты, и русская колея не является самой широкой. Так, в Ирландии, Бразилии и частично в Австралии применяется ирландская — 1600 мм. В Португалии и Испании — иберийская, ее ширина составляет 1668 мм. А в Индии, Пакистане, Аргентине, Чили, Бангладеш, на Шри-Ланке — индийская шириной 1676 мм.
Проблема перехода поезда с одной колеи на другую решается по-разному. В некоторых случаях прибегают к перестановке вагонов. На приграничных территориях иногда прокладывают пути с совмещенной колеей, пересаживают пассажиров, перекладывают груз. Или используют раздвижные колесные пары — колеса специальной конструкции, которые позволяют избежать замены вагонных тележек.
