Эта невероятная (а мы не часто употребляем это слово) история приключилась 2 февраля 1970 года над бескрайними заснеженными полями штата Монтана.
Три одноместных и однодвигательных сверхзвуковых истребителя-перехватчика «Конвэр Ф-106 Дельта Дарт» (Convair F-106 Delta Dart) вылетели с военной базы Малмстром, расположенной неподалеку от города Грейт-Фолс. Им предстоял рядовой полет: трем пилотам нужно было выполнить ряд упражнений по имитации боя и вернуться на базу. Но все сложилось совсем иначе.
Во время выполнения одного из упражнений истребитель, которым управлял капитан Гэри Фауст, вошел в плоский штопор. На высоте 4600 метров Фауст принял решение катапультироваться, что не медля ни секунды и проделал. Тут началось самое удивительное.
Уже повиснув на парашюте, капитан с удивлением наблюдал, как самолет, который он только что покинул, вместо того чтобы рухнуть оземь, вышел из штопора и плавно пошел на снижение. Капитан другого истребителя (два «Конвэра» продолжали кружить тут же) сострил и передал Фаусту по связи «Похоже, ты можешь вернуться в самолет».
Самолет плавно спикировал на заснеженное поле неподалеку от городка Биг-Сэнди. Фауст же спикировал в горы, откуда его вскоре спасли местные жители на снегоходах. Первым на место приземления истребителя прибыл местный шериф. Он залез в кабину, чтобы заглушить двигатель (инструкции он предварительно получил по телефону), но вдруг, к его ужасу, самолет медленно пополз по снегу.
Представитель власти счел за лучшее покинуть самолет и дождаться, во-первых, когда у самолета кончится топливо (это произошло через 1:45), а во-вторых, профессионалов, за которыми уже послали. На фото ниже хорошо видна тормозная полоса самолета: он все никак не унимался и проехал на пузе еще 365 метров.
Когда инженеры воздушной базы осмотрели истребитель, они поразились: фактически у самолета была всего одна поломка — при приземлении было разодрано пузо. По легенде, один из инженеров сказал, что, если бы не это, он мог бы улететь на истребителе прямо с поля.
Истребитель эвакуировали, починили, и он эксплуатировался еще 16 лет. После чего в 1986 году занял почетное место среди экспонатов Национального музея Военно-воздушных сил США в Огайо. Любопытно, что в историю истребитель вошел как "кукурузный бомбардировщик" (Cornfield Bomber), хотя самолет не был бомбардировщиком, а поле, на которое он приземлился, не было кукурузным.
Так почему самолет все-таки вышел из штопора и не разбился? После анализа ситуации специалисты пришли к следующему выводу: во время катапультирования сила, с которой кресло выкинуло пилота, резко накренила нос истребителя вниз, тем самым позволив ему выровняться и совершить плавное самостоятельное приземление.
