Работа палача в средневековой Англии была отвратительной. Никто не приглашал их в гости к себе домой. Их не пускали в церковь, а некоторые школы даже не брали детей палачей. Столкнувшись с социальным остракизмом, палачи были вынуждены общаться с лицами, которые считались нежелательными в обществе, были вынуждены обитать в преступном мире вместе с проститутками, прокаженными и ворами. Именно на таком сомнительном фоне появился Джек Кетч.
О происхождении Кетча ничего доподлинно неизвестно, кроме того факта, что он провел какое-то время в тюрьме Маршалси. Предполагается, что, как и у многих палачей, у Кетча было тяжелое прошлое, и в ранние годы он был связан с преступной деятельностью. Кетч стал палачом в 1663 году, сменив покойного Эдварда Дана, у которого он учился этому ремеслу. Впервые он упоминается в «Процессах Олд-Бейли» в январе 1676 года, где он сыграл роль в казни человека, совершившего убийство в Уайтчепеле, а также убившего судебного пристава, ответственного за его арест.
Двумя годами позже появилась афиша под названием The Plotters Ballad, где Кетч был представлен на гравюре на дереве, изображающей казнь Эдварда Коулмана. В 1681 году в автобиографии Энтони а Вуда автор описал, как Кетч повесил человека по имени Стивен Колледж на полчаса, прежде чем четвертовать его и бросить внутренности в огонь.
Кетч получил особую известность тем, как избавлялся от осужденных. В те времена повешение было нормой, а обезглавливание проводилось относительно редко и предназначалось только для высокородных господ из числа аристократии. Следовательно, у Кетча не было опыта владения топором, что он доказал своей ужасающей некомпетентностью при обезглавливании лорда Уильяма Рассела в 1683 году и герцога Монмутского в 1685 году (см. иллюстрацию).
Лорд Уильям Рассел был ведущим членом Деревенской партии, которая позже стала вигами. Он был одним из участников заговора «Ржаной дом» — плана убийства короля Карла II и его брата Джеймса возле Ржаного дома в Ходдесдоне. План провалился, и лорд Рассел вместе с другими заговорщиками был арестован и приговорен к смертной казни.
21 июля 1683 года лорд Рассел преклонил колени перед Кетчем и положил голову на плаху. Но Кетч был настолько неумел, что ему потребовалось четыре удара топора, чтобы отделить голову от тела. Каждый удар приходился в разные места, но не в шею, что заставило жертву ужасно страдать. Сообщается, что после того, как первый удар пришелся на плечо, его жертва подняла взгляд и сказала: «Ты, собака, я дал тебе 10 гиней за то, что ты так бесчеловечно обращаешься со мной?». Лорд Рассел имел в виду взятки, которые жертвы часто платили палачу за быструю и милосердную смерть.
Процесс был настолько кровавым и жестоким, что вызвал возмущение даже среди кровожадной публики, которая обычно посещала английские казни. Позже Кетч был вынужден написать и опубликовать памфлет под названием «Апология» , в котором оправдывал свое выступление утверждением, что лорд Рассел не смог «подготовить себя к получению смертельного удара в наиболее подходящей позе» и что он поэтому отвлекся, целясь ему в шею.
Два года спустя, в 1685 году, Джеймс Скотт, 1-й герцог Монмутский, был приговорен к смерти. Зная, что Кетч реально измучил лорда Рассела, герцог заплатил Кетчу 6 гиней и пообещал ещё больше от своих слуг, если казнь будет быстрой. Но тщетно. Кетчу потребовалось семь или восемь ударов, каждый из которых не смог отделить голову от тела. В процессе казни он даже в отчаянии бросил свой топор, и только угрозы шерифов побудили его довести до конца свою задачу. Наконец, Кетч бросил топор, вытащил мясницкий нож из ножен на бедре и приступил к завершению работы, перерезав им последние связки сухожилий и плоти, которые не давали голове упасть на землю.
Ведущий дневник Джон Эвелин писал, что неудачная казнь Кетча «настолько разозлила людей, что, если бы его не охраняли и он не ушел, они бы разорвали его на куски».
Неуклюжие казни Кетчем Рассела и Монмута принесли ему известность, и в течение следующих двух столетий его имя стало синонимом палача, хотя маловероятно, что кто-либо из его преемников проявлял такое же бесчеловечное варварство, как Кетч. Джек Кетч умер в конце ноября 1686 года.
