Эти песчаные дюны растянулись примерно на 100 километров вдоль южного края озера Атабаска в канадской провинции Саскачеван и являются одними из самых северных активных песчаных дюн на Земле.
В отличие от большинства дюн, которые расположены в сухих и засушливых регионах, песчаные дюны Атабаска скрываются посреди заболоченных территорий и густых лесов, являясь одной из самых уникальных геологических странностей планеты. Дюны занимают территорию более 30 000 гектаров, и благодаря своей необычной экосистеме отличаются необычайно разнообразной биологической жизнью.
Песчаные дюны Атабаска были сформированы около 8000-9000 лет назад в конце последнего Ледникового Периода. По мере того, как ледяной покров растаял, талая вода вымывала огромное количество песка, ила и отложений из местного песчаника в озеро Атабаска. Уровень воды в озере в тот момент был намного выше, чем в настоящее время. Затем озеро отступило, обнажив большие песчаные отложения на берегах. На протяжение тысячелетий ветер формовал песок в причудливые образования, которые мы видим сегодня. Природа продолжает делать это и по сей день, формируя и перестраивая дюны и подталкивая их в строну окружающего леса.
Песчаные дюны Атабаска расположены на вершине так называемого Канадского щита, образующего древнее геологическое ядро североамериканского континента. Эта скала покрывает половину Канады и простирается в северные районы Соединенных Штатов, являясь одной из старейших скал на Земле возрастом от 2,5 до 4,2 миллиардов лет. В районе дюн Атабаска Канадский Щит покрыт тонким слоем почвы толщиной около 20 метров.
Весь песчаный район, включая районы к югу от дюн, служит огромным водоносным горизонтом, существенно влияя на жизнь растений и развитие дюн. Здесь обитает более трехсот видов растений, часть из которых довольно редки, или и вовсе эндемичны. Атабаска определенно входит в список самых красивых дюн мира, о которых есть отдельная подборка на LifeGlobe.
С 1990-х годов дюны были защищены в составе провинциального парка, охватившего также некоторые окружающие районы. Но добраться в регион Атабаска довольно непросто.
Так как здесь нет дорог, единственный способ доступа к дюнам — это лодка.
Озеро Атабаска на 26% лежит в провинции Альберта и на 74% в Саскачеване. Длина озера 283 км, максимальная ширина до 50 км, а площадь поверхности составляет 7850 км2. Объем воды в нем оценивается в 204 км3. Максимальная глубина – 124 метра. Это крупнейший по объему, площади и глубине пресный водоем в провинциях Альберта и Саскачеван, и восьмой во всей Канаде.
Дюны Атабаска активные. Это значит, что они перемещаются. До сих пор ветер понемногу продвигает дюны от озера в сторону леса.
Благодаря своей необычной экосистеме, этот район является средой обитания невероятно разнообразной флоры и фауны. Весь песчаный регион, включая окрестности к югу от дюн, служит огромным водоносным горизонтом, что в результате существенно влияет на жизнь растений и животных. В дюнах растет более трехсот видов растений, из которых 52 редких и 9 видов вообще эндемичных (напомним, это значит нигде больше не встречающиеся и характерные только для конкретного района). В водах озера живет 23 вида рыб, среди которых судак, щука и форель. В 1961 году здесь выловили форель весом более 46 килограмм.
Еще с 1969 года стали поступать предложения сделать дюны и окрестности охраняемой территорией. Но идею отклонили. В 1973 году Саскачеванское общество естественной истории (Nature Saskatchewan) вновь предложило создать в регионе провинциальный Парк, и вновь предложение отклонили. Только 24 августа 1992 года правительство организовало здесь провинциальный пустынный парк Атабаска Санд Дюнс (в оригинале Athabasca Sand Dunes Provincial Park).
С тех пор и дюны и прилегающая территория с её экосистемой находятся под охраной.
