Павел Третьяков был страстным коллекционером и почитателем искусства. Большую часть своей жизни он коллекционировал картины, собрав одну из самых крупных коллекций русского изобразительного искусства в мире. Под его покровительством творили как признанные художники, так и новички. На свои средства Павел Михайлович открыл картинную галерею, ставшую главной в Москве. Другой же его страстью было чувство к жене, Вере Николаевне. И эти две страсти соперничали в сердце Третьякова всю его жизнь, то уживаясь, то побеждая одна другую.
Павел Михайлович Третьяков, старший сын известного купеческого рода, родился в 1832 году в Москве. Его предки, начиная с начала XVIII века, смогли перерасти из розничных торговцев пуговицами до успешных владельцев фабрик. Детство Павла и его младшего брата Сергея прошло в атмосфере достатка и строгого воспитания. Оба брата получили прекрасное домашнее образование, учились языкам, истории, арифметике и основам делопроизводства. 
Павел и Сергей Третьяковы.
Павел и Сергей с малых лет помогали отцу в семейном бизнесе. Они работали «мальчиками на побегушках» в лавке, обучаясь тонкостям торговли и познавая нюансы делового мира. К сожалению, глава семьи рано ушел из жизни, и права на ведение бизнеса перешли его сыновьям. Несмотря на юный возраст, они сразу же взяли на себя управление фабриками и лавками.
Братья Третьяковы основали Костромскую мануфактуру льняных изделий, построив несколько фабрик по переработке льна в Костроме. Помимо этого, Третьяковы занимались благотворительностью, вкладывая значительные средства в развитие образования и культуры.
Считается, что страсть Павла Третьякова к изобразительному искусству началась еще в детские годы. Заработав свои первые деньги в лавке отца, маленький Павел начал собирать различные миниатюры, гравюры и литографии. Ему нравилось рассматривать их, изучать сюжеты и техники исполнения. В 20 лет Павел посетил Эрмитаж, где он увидел настоящие шедевры живописи. Он был поражен великолепием картин великих мастеров и понял, что хочет собрать свою коллекцию. 
Посмертный портрет, который Репин исполнил в 1901 году по заказу Совета Третьяковской галереи.
С этого момента Павел Третьяков начал скупать работы как известных мастеров, так и молодых художников, которые только начинали свою карьеру. Третьяков не просто собирал картины — он их изучал, анализировал, сравнивал и оценивал. Он старался понять идеи художников, их стиль и видение мира.
В 1856 году Третьяков купил 2 картины, которые послужили началом формирования его знаменитой коллекции. Этими работами стали «Искушение» Николая Шильдера и «Стычка с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова. Однако история коллекции Третьякова началась задолго до этих покупок. Однажды Павел Михайлович на Сухаревском рынке приобрел около 20 полотен старых голландских мастеров. Но оказалось, что часть из них были подделками. С этого момента Третьяков зарекся приобретать работы старых заграничных мастеров, предпочитая поддерживать современных русских художников. 
Слева - «Искушение» Николая Шильдера, справа - «Стычка с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова.
Отбрасывая общепринятые критерии, навязываемые модой или мнением критиков, он заявлял, что нет подлинней картины той, которая была лично куплена у художника. Третьяков ориентировался исключительно на свой вкус, именно это и станет в дальнейшем основным принципом формирования его коллекции. Этот принцип, скорей всего, для кого-то другого мог бы свестись к простой трате средств, но для Третьякова он стал путеводной звездой. Обладая удивительным для непрофессионала чутьем, он мог разглядеть талант там, где другие его не замечали.
«Мне не нужно ни богатой природы, ни великолепной композиции, ни эффектного освещения, никаких чудес, дайте мне хоть лужу грязную, но чтобы в ней правда была, поэзия, а поэзия во всём может быть, это дело художника...» - говорил он.
Благодаря этому Третьяков не только собирал картины, но и поддерживал молодых художников, становясь для них не просто покупателем, а настоящим меценатом. Он помогал им материально, продвигал их работы, вкладывал в них веру и открывал для них новые горизонты. Особое место в коллекции Третьякова занимали произведения художников-передвижников, с их реалистичным отражением жизни русского народа во всей её красе и трагедии.
Любопытно, что Павел Михайлович был первым, кто начал приобретать не только готовые полотна, но и их эскизы. Со временем Третьяков стал заказчиком определенных пейзажей и портретов выдающихся современников. Нередко он покупал картины оптом. Бывали случаи, когда он мог купить у одного художника сразу более сотни картин.
Его мечтой было создать галерею, полную не только пейзажей, но и портретов. Третьяков, будучи истинным почитателем, не просто покупал картины, он мечтал видеть на них лица тех, кто составлял историю России. Настоящей охотой, а порой и битвой, для него становилось убеждение тех, кто обычно отказывался от позирования. Особенно сложным оказался случай с Л. Н. Толстым. Несколько лет коллекционер вместе с художником Крамским предпринимал попытки уговорить великого писателя, пока в 1873 году тот наконец-то не согласился. 
Третьяковская галерея.
К слову, Третьяков был не одинок в своей страсти к искусству. Его младший брат Сергей был не менее преданным коллекционером, и их совместные усилия пополнили коллекцию Третьякова множеством ценных произведений. Как истинный купец, Третьяков любил торговаться, однако некоторые мастера не желали уступать и рубля. Одним из таких неприклонных художников был Константин Флавицкий, который просил за «Княжну Тараканову» 5000 руб.
Павел Михайлович был готов ждать. И после смерти Флавицкого он смог приобрести картину у его родственников всего за 4000 рублей. Впрочем, торговался он не из корыстных целей, ведь он собирал коллекцию не для себя, а для народа и потомков. Он стремился создать общедоступное собрание, которое бы вдохновляло и просвещало людей.
В 1874 году меценат построил новое здание для своей галереи. Переезд был обусловлен не только желанием сделать галерею более доступной, но и растущей популярностью, отчего домочадцы Третьякова уставали от постоянного потока людей. Поначалу число посетителей галереи за год составляло 8–15 тыс., но уже к 1890-м годам достигло 50 тыс. В знак признания его заслуг Третьякова назначили пожизненным попечителем галереи. Помимо этого, ему дали звание Почётного гражданина Москвы.
В 1865 году 33-летний Павел Михайлович женился на 20-летней Вере Николаевне Мамонтовой. Вера Николаевна была женщиной высоких нравственных качеств, разделяющей увлечения мужа и поддерживающей его начинания.
Супруги прожили вместе 33 года, пока из жизни не ушел Павел Михайлович. Этот брак был счастливым для обоих, правда Вере Николаевне приходилось всю жизнь делить своего супруга с единственной соперницей, отбиравшей все его время и средства — галереей. За годы совместной жизни у супругов родилось 6 детей, которые росли в атмосфере любви и тепла, став отрадой для родителей.
Павел Михайлович и Вера Николаевна.
Однако в семье не все было так гладко. Пока Третьяков посвящал все свое время искусству, щедро вкладывая свои средства в приобретение картин и благотворительные начинания, его супруга заботилась о доме и семье. Павел Михайлович был чрезвычайно экономным человеком, также он приучил к бережливости и всю свою семью. Он строго контролировал расходы жены, проверял ее домашнюю бухгалтерию, а новый сюртук заказывал лишь после полного износа старого.
«Купец — а разносолов не любит, из года в год щи да каша в обед. Богат — но выездов не признаёт, никаких тебе балов, маскарадов, товарищеских пирушек, картишек за столом», - говорили про Третьякова.
Единственное, чем себя баловал Третьяков, это одной сигарой в день. Все свои деньги он тратил на покупку полотен, а также на благотворительные цели. Он щедро жертвовал на содержание музеев, храмов, художественных школ и училище для глухонемых детей. На его средства построили специальный дом с бесплатными квартирами для вдов и сирот бедных художников.
В 1887 году от скарлатины, осложненной менингитом, скончался сын Иван, на которого Павел Михайлович возлагал большие надежды, так как его старший брат, Михаил, страдал слабоумием. Через 5 лет после смерти сына Павел Михайлович потерял и своего младшего брата, Сергея. Вскоре после этого были украдены 4 ценных полотна из галереи, что окончательно выбило Третьякова. Он стал замкнутым и угрюмым.
В 1893 году супруга галериста пережила микроинсульт. После случившегося Третьяков признался жене, что всю жизнь не мог решить, что ему дороже – галерея или она. Но теперь он понял, что ему дороже любимая жена. Спустя 5 лет Третьяков и сам слег с обострением язвы желудка. К слову, Павел Михайлович никогда не беспокоился о здоровье и не обращался к врачу даже с сильными болями. 
Семья Третьякова.
Утром 4 декабря, выслушав очередной доклад служителя галереи, Третьяков произнес: «Берегите галерею». И уже через час Москву облетела новость о смерти мецената. Известие о кончине отца дети пытались скрыть от больной матери, но она все понимала и так. В своем дневнике она написала: «Требую быть с ним!». Собственно, так и произошло: Вера Николаевна пережила супруга всего на 3 месяца.
