ЦРУ вместе с индийским Разведывательным бюро умудрились потерять на высоте более 7000 метров в Гималаях не что иное, как работающий плутониевый генератор. И не могут найти его до сих пор.
В октябре 1964-го товарищ Мао Цзэдун бодро жахнул на полигоне Лобнор свою первую ядерную бомбу. В Пентагоне от такого салюта случилась паника.
Спутники-шпионы того времени летали редко, снимали на плёнку и сбрасывали капсулы на парашютах, ну а знать, что там китайские коммунисты крутят на своих ракетных шахтах в Синьцзяне, американцам хотелось до зуда в гландах. Да и телеметрию китайских ракетных пусков тоже перехватывать как-то надо.
И тут американскому генералу Кертису Лемею за бокалом коктейля в голову пришла «очевидная» мысль: надо разместить следящую станцию на на какой-нибудь гималайской вершине, прямо с видом на Тибет. Выбор пал на вторую по высоте гору Индии Нанда-Деви (7816 м). Правда, забраться на нее было технически сложнее, чем на Эверест, но кого это волновало в кабинетах Лэнгли?
Гора Нанда-Деви
Еще одна загвоздка была в том, что обычные аккумуляторы на такой высоте и при температуре минус сорок разряжаются за пару дней. В замену им американские инженеры собрали радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ), работающий на плутонии-238.
Внутри генератора разместили семь топливных капсул с плутониевым сплавом общим весом под 5 килограммов - около 1,7 кг чистого Pu-238 высокой удельной активности. Эта штука выделяла тепло за счет альфа-распада и грела термопары, которые конвертировали тепло в электричество для антенн и трансиверов. Вся конструкция весила 56 кг.
Секретная операция ЦРУ 1965 года
Чтобы затащить станцию слежения и РИТЭГ на гору ЦРУ подбило клинья к индийскому Бюро разведки, которое после оплеухи в индо-китайской пограничной войне 1962 года было радо подгадить соседям.
В команду набрали лучших альпинистов - ветеранов американской экспедиции на Эверест 1963 года и индийских военных под командованием капитана Манмохана Сингха Коли.
Индийские и американские альпинисты из состава экспедиции
И вот в октябре 1965 года, на исходе погодного окна, элитные альпинисты и шерпы, проклиная всё на свете, потащили на своем горбу через ледники и отвесные скалы станцию и 56-килограммовую ядерную бандуру. На подступах к четвёртому лагерю, на отметке около 7300 метров, в горах началась сильнейшая буря. Видимость нулевая, температура упала до опасных для жизни участников экспедиции значений.
Альпинисты оказались перед выбором: либо помирать прямо здесь в обнимку с плутониевой бандурой, либо бросать железо и рвать когти вниз. Выбор был очевиден. РИТЭГ аккуратно закрепили на скальном уступе, упаковав в расщелину и поспешно ушли вниз, решив : «Весной вернемся, чего ему сделается».
Весной 1966 года поисковая группа поднялась обратно и обнаружила... абсолютно ничего. За зиму мощная лавина срезала склон вместе с уступом и американской «нанотехнологией» под корень и уволока антенны, датчики и несколько килограммов плутония вниз.
Паника в штабах началась неописуемая. В Лэнгли и Нью-Дели генералы поседели во всех нескромных местах. В 1966, 1967 и 1968 годах на гору снаряжали секретные поисковые экспедиции с нейтронными детекторами и вертолетами. Искали до посинения, но не нашли даже ржавой гайки.
Чтобы хоть как-то закрыть дыру в разведданных, в 1967 году спецслужбы установили аналогичный РИТЭГ на соседней вершине Нанда-Кот. Но выделяемое им тепло начало подтапливать снег вокруг, и станция медленно утонула в ледяной толще и ослепла.
Капитан Манмохан Сингх Коли совместно с американским участником экспедиции устанавливает антенну на горе Нанда Кот, 1967 год
В 1968 году новую станцию хотя бы удалось благополучно откопать и эвакуировать. Но вот первый прибор так и остался где-то в недрах Нанда-Деви.
Последствия и насколько все опасно
Все эти действия ЦРУ и индийского Разведывательного бюро, разумеется держались под грифом «совершенно секретно», но в 1978 году журналист Говард Кон пронюхал про операцию и слил расследование в журнал Outside, подняв международный скандал.
В итоге премьер-министру Индии Морарджи Десаи пришлось стоять на трибуне парламента и оправдываться перед ошалевшей нацией, признавая: да, мы продолбали в ледниках ядерную батарейку.
Морарджи Десаи
Ну а пикантность всей ситуации в том, что ледник с Нанда-Деви тает в реку Риши Ганга, та впадает в Алакнанду, а Алакнанда - один из двух главных истоков священного Ганга. Воду из которого миллионы людей пьют, ей моются и совершают омовения.
С тех пор ученые из Атомного исследовательского центра Бхабха регулярно берут пробы воды и ила из истоков Ганга. Пока прямого загрязнения не выявили: капсулы были сделаны из тугоплавкого сплава хастеллоя и тантала. Но гидрологи и гляциологи смотрят на это дело без оптимизма.
Гималаи - сейсмически нестабильная зона с колоссальной динамикой склонов. Если капсулы РИТЭГа перемалываются тоннами движущегося моренного щебня на дне ледника, их механическое разрушение просто вопрос времени.
А период полураспада плутония-238 составляет около 87,7 года. Это значит, что термогенератор до сих пор относительно тёплый и радиоактивный. И где-то там, глубоко в толще льда, капсулы медленно проплавляют себе путь сквозь вечную мерзлоту и есть ненулевая вероятность, что в ближайшие десятилетия гора всё-таки «выплюнет» привет из эпохи холодной войны обратно. Если плутоний попадёт в воду, вот тогда возникнут проблемы. Это тяжёлый и крайне токсичный альфа-излучатель, его полная радиационная безопасность наступит только через 10–20 периодов полураспада, то есть спустя 900–1800 лет.
