Тысячи лет назад в Восточном Средиземноморье ряд цивилизаций бронзового века примерно в одно и то же время резко пришел в упадок.
Древнее царство Египта и Аккадская империя рухнули, а на Древнем Ближнем Востоке и в Эгейском море развернулся колоссальный общественный кризис, проявившийся в сокращении населения, прекращении торговли и значительных культурных потрясениях.
Как обычно, исследователи указывали на изменение климата и миграцию. Однако, недавно ученые обнаружили нового виновника древних проблем.
В раскопках древнего захоронения на Крите, в пещере Агиос Хараламбос, команда археогенетика Гуннара Неймана из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Германии обнаружила генетическое подтверждение существования бактерий, ответственных за две самые серьезные болезни в истории — брюшной тиф и чуму. 
Очевидно, что широко распространенные заболевания, вызванные этими патогенами, нельзя сбрасывать со счетов как причину социальных потрясений в период с 2200 по 2000 год до нашей эры. Появление этих двух вирулентных патогенов в конце раннеминойского периода на Крите подчеркивает влияние инфекционных болезней как дополнительного фактора, способствовавшего трансформации ранних сложных обществ в Эгейское море.
Yersinia pestis — это бактерия, ответственная за десятки миллионов смертей, большинство из которых произошло в ходе трех разрушительных глобальных пандемий. Какой бы катастрофической ни была эта болезнь в прошлые века, ее влияние до Юстинианской чумы в 541 году н.э. было трудно оценить.
Недавние технологические и научные достижения, особенно секвенирование древней ДНК из старых костей, раскрывают часть этой утраченной истории. Теперь есть доказательство, что эта бактерия заражает людей, как минимум, с периода неолита. В прошлом году ученые получили подтверждение, что охотник-собиратель каменного века умер от чумы за тысячи лет до того, как у нас появились доказательства того, что эта болезнь достигла масштабов эпидемии.
Однако, восстановленные геномные данные до сих пор были из более холодных регионов. Мало что известно о воздействии вируса на древние общества в более теплом климате, например, в Восточном Средиземноморье, из-за деградации ДНК при более высоких температурах. Поэтому Нойманн и его команда сконцентрировались на Крите, известном своими более умеренными условиями.
Они восстановили ДНК в зубах 32 человек, умерших между 2290 и 1909 годами до нашей эры. Генетические данные выявили присутствие довольно многих распространенных бактерий полости рта, что и ожидалось. Менее ожидаемым было присутствие Y. pestis и двух линий Salmonella enterica — бактерий, обычно вызывающих брюшной тиф. Это открытие предполагает, что оба патогена присутствовали и, возможно, передавались на Крите бронзового века.
Но есть и проблема. Каждая из обнаруженных линий к настоящему времени вымерла, что затрудняет определение того, как эти инфекции могли повлиять на сообщества. Обнаруженная ими линия Y. pestis, вероятно, не могла передаваться через блох — одна из черт, которая сделала другие линии бактерий столь заразными среди людей.
Блоха является переносчиком бубонной чумы — люди заражаются, когда бактерия попадает в лимфатическую систему через укус блохи. Следовательно, путь передачи этой древней формы бактерии мог быть другим и вызывать другую форму чумы, как легочная чума, которая передается воздушно-капельным путем.
Поскольку такие болезни, как чума и брюшной тиф, не оставляют следов на костях, они редко упоминаются в археологических записях. Команда предполагает, что более подробный генетический скрининг большего количества останков из Восточного Средиземноморья может помочь раскрыть степень воздействия этих болезней на жившие там цивилизации.
