Благодаря детским книгам с картинками, кино, мультфильмам когда-то быстро и навсегда сформировался стереотипный образ доисторического человека: лохматый и суровый мужчина с большой дубиной, одетый в звериную шкуру, возможно, участвующий в охоте на непременного мамонта. Массовая культура скептически относится к умениям и интеллектуальным возможностям такого персонажа – разумеется, его представляют глупым и не способным ни к чему, кроме решения самых примитивных физических задач. Это настолько укоренившийся в сознании имидж первых людей, что даже неловко его разрушать.
Но приходится признать – все было несколько по-другому.
Во-первых, стоит оговориться, о каком отрезке из прошлого идет речь. Говорим ли мы уже о людях (роде homo) или все-таки о предках людей? Во втором случае есть смысл отсчитывать начало нашей истории с того времени, когда на планете существовали австралопитеки, по сути, еще обезьяны, но считающиеся предками современного человека. Невысокие, некрупные, не умеющие ни говорить, ни разводить огонь, ни создавать орудий труда, но уже передвигающиеся на двух ногах. Они жили примерно от миллиона до четырех миллионов лет назад.
Этих двух женских особей - австралопитека Люси и женщину с Флореса - разделяют, возможно, миллионы лет эволюции. Конечно, они жили совершенно по-разному
Первыми homo считаются те, кто принадлежал к виду habilis, «человек умелый». Такие предки современных людей жили полтора миллиона лет назад и раньше – и по этой причине науке пока мало что о них известно, разве что исходя из исследования немногих найденных частей скелетов можно сказать, что передвигались они на двух ногах и могли довольно быстро бегать, а другие находки показывают, что эти люди умели изготавливать каменные орудия для разделки мяса. Человек работающий, человек прямоходящий, множество вариаций и ответвлений эволюционного пути, наконец, неандертальцы и кроманьонцы – это все люди, разнесенные во времени буквально на миллионы лет – а это много. 
Выглядели они все по-разному – и предки современного человека, и их «родственники», которым не повезло провалить естественный отбор и чье развитие зашло в тупик. Были среди них невысокие и даже совсем карлики ростом около одного метра, были высокие и стройные, были приземистые и ширококостные; отличались они и по строению головы и челюстей, и все это тоже были люди. И даже если отвлечься от того факта, что доисторическая жизнь в общей сложности растянулась на сотни тысяч лет, придется хотя бы учесть, что люди жили в очень разнообразных географических и климатических условиях.
Откуда мы родом?
Жизнь в непроходимых лесах или жизнь в саванне, жизнь в горах или жизнь на морском побережье, до оледенения или в разгар ледникового периода; важна и локация – в Центральной Африке реальность первобытного человека отличается от той, что в Сибири или, тем более, на территории современной Якутии. Во втором случае действительно не обойтись без шкур, пещер и огня – а вот те наши предки, что сотни тысяч лет назад жили на африканском континенте, и знать не знали о таких «бонусах», да и зачем бы они были нужны в условиях вечного лета? 
Совсем недавно были обнаружены кости еще одного человеческого вида, homo naledi (слева - реконструкция внешности по найденным останкам); как они повлияли на эволюцию человека, еще только предстоит выяснять
Основной задачей доисторического человека были, как ни крути, постоянные поиски еды. Меню могло включать практически что угодно – от листьев кустарника до пещерных носорогов, от насекомых до мамонтов, от крокодилов до представителей соседних племен. Да, каннибализм был тем явлением, что объединяло разные виды первобытных людей – но, конечно, то были случаи скорее исключительные, ведь основной рацион включал ту еду, которую можно было добыть охотой или собирательством. А что именно будет добыто, зависело как от места обитания, так и от мастерства добытчиков 
Более-менее хорошо можно представить себе быт только ближайших предков человека.
Так получилось, что гоминины-вегетарианцы проиграли естественный отбор охотникам, и на протяжении долгих тысяч лет человек совершенствовал свое мастерство изготовления различных орудий. Постепенно менялось строение кисти – эволюционное преимущество получали те, кто в силу морфологических параметров лучше справлялся с такой работой: умелый «мастер по камню» с куда большей вероятностью передавал свои гены новому поколению охотников. Впрочем, поскольку охота приносила результат не каждый день, приходилось развивать и другие умения.
Дикарь с дубинкой?
Не стоит обижать доисторических людей в смысле недооценки их навыков и способностей. Если разобраться, современный человек в тех условиях, что были привычными для homo habilis, homo erectus, неандертальцев и прочих «дикарей», выглядел бы куда более беспомощно и даже, возможно, глупо. Ведь первобытные люди в силу необходимости прекрасно разбирались в свойствах растений и повадках животных, могли отличать ядовитые травы и грибы от хороших, знали, кого и как ловить, чтобы съесть, а от кого держаться подальше, чтобы не быть съеденным самому. Доказательством тому, что первые люди это умели – само наше существование: каждый из ныне живущих – потомок длинной череды счастливчиков, прошедших очень суровый отбор. 
Сделать копье из камня, освоить искусство охоты, научиться высекать искры и разводить костер, суметь передать эти навыки потомству (о котором тоже приходилось заботиться) – и на все это нашим предкам давалось от силы два-три десятка лет: возрастные, а тем более пожилые люди – явление позднего палеолита, а до того, на протяжении сотен тысяч лет эволюции, средний возраст был исключительно маленьким: фактически удавалось только успеть стать родителем на несколько лет, и то, если посчастливится не стать жертвой зверя, стихии, травмы или чужаков. Так что вокруг огня в пещерах, вполне возможно, сидели ровесники нынешних выпускников школ или в крайнем случае студентов.
Долгая, медленная история эволюционного развития наших предков ускорилась в последние десятки тысяч лет, и особенно быстрые изменения в образе жизни первобытных людей пришлись на «недавние» времена, времена кроманьонцев. Эти люди в силу ряда особенностей не оставили шансов другим представителям homo и обеспечил заселение планеты сапиенсами.
