Небольшой городок Салем, расположенный на северо-востоке США, получил всемирную известность благодаря трагическим событиям, происходившим там в конце XVII века. На целый год город охватило всеобщее безумие, начавшееся с неизвестного заболевания, породившее «охоту на ведьм» и беспрецедентные судебные процессы над сотнями жителей города.
Это явление долгое время не находило адекватного объяснения, пока современные ученые не выдвинули одну из самых вероятных теорий, что причина, скорее всего, была в хлебе, который горожане употребляли в пищу.
Первые случаи безумия в Салеме, которые никто не мог объяснить
В самом конце XVII века, в одной из английских колоний Северной Америки, небольшом городке Салеме, жизнь в котором до этого была тихой и спокойной, начали происходить странные события. Все началось с того, что у двух двоюродных сестер Эбигейл Уильямс и Бетти Пэррис, которые до этого были абсолютно нормальными, появились симптомы неизвестной болезни. Их поведение внезапно изменилось, они стали вести себя возбужденно, подпрыгивать, громко визжать, пытаться залезть на печную трубу, утверждая, что их кто-то кусает и щиплет.
Временами девочки успокаивались, затихали и, казалось, им становится лучше, но через несколько часов все повторялось сначала. В разгар приступов их речь становилась бессвязной, произносимые ими слова никто не мог разобрать, словно они пытались быстро и сбивчиво говорить на каком-то неизвестном языке.
Приглашенные к ним врачи ничего не могли определить и только разводили руками. Их поведение не было похоже на симптомы ни одной из известных болезней. Пока врачи строили свои догадки, по городу поползли слухи, что в девочек «вселился дьявол». А уже через день стало известно еще о нескольких таких же случаях.
С каждым днем людей, заболевших странной болезнью, в Салеме становилось все больше. Жители города были в панике, многие боялись выходить из дома, чтобы не заразиться неизвестной болезнью, но, как потом стало известно, болезнь настигала даже тех, кто вел уединенный образ жизни.
Один из самых известных местных врачей по имени Уильям Григгс, не сумев определить причину странных симптомов, вынес свой вердикт. Он заявил, что дело совсем не в болезни, а в мощнейшем колдовстве, перед которым медицина бессильна. 
Судебные процессы над ведьмами
Жители города, отчаянно искавшие причину странного безумия, охватившего его население, с готовностью приняли теорию колдовства и решили разыскать всех ведьм Салема. Первой была обвинена в колдовстве темнокожая рабыня Титуба, жившая в семье девочек, которые заболели раньше всех. Вместе с ней были схвачены и заключены в тюрьму еще несколько женщин, замеченных в гадании. Вероятно, под пытками они признались, что являются ведьмами, но сказали, что действовали не одни.
В Салеме начались судебные процессы, жители города настаивали на том, чтобы все ведьмы были найдены, казнены или изгнаны из города. Вскоре волна обвинений в колдовстве достигла грандиозных масштабов, десятки людей, заключенных в тюрьму, страдали в нечеловеческих условиях, месяцами ожидая суда и подвергаясь пыткам. Многие не выдерживали, и под давлением вынуждены были давать показания в своем причастности к колдовству.
В Салеме был создан специальный суд для слушания и принятия решения, чтобы рассматривать дела о колдовстве. Под председательством главного судьи Уильяма Стоутона суд состоял из магистратов и присяжных. По мере распространения паранойи многие жители города вскоре столкнулись с обвинениями со стороны друзей, соседей и членов своих семей.
Массовый психоз распространился и на соседние города, там начались аналогичные процессы. К моменту окончания судов над ведьмами в Салеме было казнено 19 человек, обвиненных в колдовстве. Большинство из них были повешены, а некоторым пришлось принять более жестокую казнь - кого-то забили камнями, кого-то бросили умирать от голода в темнице.
Всеобщая истерия продолжалась около года, но постепенно общественное мнение обернулось против судебных процессов и они стали проходить с меньшей интенсивностью, а вскоре и случаи заболеваний прекратились. Через полгода после этого все обвиняемые в колдовстве были помилованы и освобождены. 
Теория отравления спорыньей, которая нашла доказательства спустя столетия
В течение нескольких веков историки и ученые пытались найти ответ на вопрос - что стало причиной странных заболеваний и всеобщей истерии в городе, и казалось, этот ответ никогда не будет найден. Уже в наши дни доктор Линда Капораэль из научно-исследовательского института Ренсселера представила доказательства того, что настоящим виновником распространения странного заболевания среди жителей Салема было вовсе не колдовство, а обычный грибок под названием спорынья.
Это такой вид грибка, который, заражая сельскохозяйственные культуры, активно развивается во влажной среде и может образовывать галлюциногенные препараты в хлебе, вызывающие неадекватное поведение, спазмы и судороги.
В 1692 году, когда в Салеме случились вспышки неизвестного заболевания, холодное время года резко сменилось сырой погодой и обилием осадков, что, вероятно, способствовало распространению спорыньи на ржи, и жители города начали употреблять в пищу зараженный хлеб. По мнению Капораэль, это вполне объясняет странные симптомы, проявлявшиеся у больных, а также психическое состояние горожан, считающих, что на них нападают ведьмы.
С точки зрения агрономии, условия распространения спорыньи в Салеме в тот год были идеальными, но жители Салема, также как и местные врачи, понятия не имели о том, что такое спорынья, не знали о ее опасных свойствах, и не могли установить связь между возникновением странного заболевания и зараженной пищей.
С исследованиями Линды Капораэль согласились большинство ученых, которые сошлись во мнении, что именно спорынья могла стать настоящим виновником заболеваний в Салеме и последующей «охоты на ведьм». Завершение судебных процессов над ведьмами в Салеме совпало с прекращением случаев заболевания не потому, что все ведьмы были изгнаны или убиты, это произошло потому, что к этому моменту в городе закончилось зараженное спорыньей зерно. 
