Новые открытия палеогенетиков заставляют пересмотреть наши представления о происхождении и распространении чумы. Долгое время считалось, что бактерия Yersinia pestis стала смертоносной лишь с появлением цивилизации: городов, земледелия и, как следствие, больших популяций крыс, которые вместе с блохами стали идеальными переносчиками. Предполагалось, что до этого чумная палочка была относительно безобидной, а зернохранилища спровоцировали её бурную эволюцию.
Однако недавнее исследование, проведённое на берегах Байкала, опровергает эту теорию. Учёные обнаружили ДНК чумной палочки в останках 46 охотников-собирателей, живших около 5500 лет назад. Причём в почти 40% образцов! Это древнейшие свидетельства существования чумы, найденные на сегодняшний день. Важно, что эти люди жили задолго до появления городов и земледелия, в небольших, разрозненных группах, занимаясь охотой и рыболовством. Вероятно, они контактировали с сурками-тарбаганами, которые и по сей день являются носителями чумы в этом регионе.
Анализ байкальского штамма выявил отсутствие генетической мутации, необходимой для выживания бактерии в организме блох. Это означает, что блохи не были основным переносчиком инфекции в те времена. Следовательно, высокая плотность населения и скученность, характерные для городов, не были обязательным условием для масштабных эпидемий.
Несмотря на отсутствие блох как переносчиков, древний штамм чумы не был безобидным. Находки коллективных захоронений, где вместе покоятся родители и дети, многие из которых – дети и подростки, свидетельствуют о внезапных и смертоносных вспышках болезни, уничтожавших целые семьи.
Более того, в древних образцах обнаружен уникальный суперантиген, отсутствующий в более поздних вариантах чумы. Предполагается, что именно он вызывал мощнейшую иммунную реакцию, приводящую к крайне тяжёлому течению болезни.
Главная загадка теперь заключается в способе передачи этой древней чумы. Если блохи исключены, учёные рассматривают два основных сценария. Первый – прямой контакт с дикими грызунами, например, при разделке добычи. Второй, и, возможно, более вероятный, – передача от человека к человеку воздушно-капельным путём при лёгочной форме заболевания. Без антибиотиков такая форма болезни была смертельным приговором, и этот механизм мог быть активен в Сибири ещё в эпоху неолита.
