Ученые обнаружили удивительную способность у королев муравьев-жнецов вида Messor ibericus. Эти насекомые, обитающие в Южной Европе, могут производить потомство, которое генетически идентично им самим, но при этом принадлежит к другому, хотя и близкородственному, виду муравьев – Messor structor. Это явление, названное исследователями «ксенопарность», ставит под сомнение наши представления о том, что такое биологический вид.
Обычно колонии Messor ibericus размножаются, используя два типа спаривания. Для появления рабочих особей матка должна спариваться с самцами Messor structor. Новые матки появляются в результате спаривания с самцами своего собственного вида. Однако ученых долгое время озадачивало, как колонии Messor ibericus процветают в местах, где нет муравьев Messor structor.
Команда эволюционных биологов под руководством Джонатана Ромигье из Университета Монпелье разгадала эту загадку. Исследуя самцов из 26 колоний, они обнаружили два типа: более волосатых самцов Messor ibericus и более гладких самцов Messor structor. Генетический анализ показал, что оба типа самцов имели одинаковую митохондриальную ДНК, унаследованную от маток Messor ibericus. Это исключило возможность того, что в колониях просто скрываются матки Messor structor.
Дальнейшие эксперименты в лаборатории подтвердили это открытие. Около 10% яиц, отложенных изолированными матками Messor ibericus, развивались в самцов вида Messor structor. В одном из случаев матка в течение полутора лет производила самцов обоих видов, что стало неоспоримым доказательством способности к клонированию.
Это открытие поднимает глубокие вопросы о природе биологических видов. Джонатан Ромигье объясняет, что Messor ibericus и Messor structor считаются разными видами по всем стандартным критериям: они отличаются внешне, имеют разные эволюционные пути и не могут давать плодовитое потомство при скрещивании. Однако, если рассматривать муравьиную колонию как единый «суперорганизм», то в данном случае два вида становятся взаимозависимыми для выживания, действуя как единое целое. С этой точки зрения, их можно рассматривать как один вид.
Следующим шагом для ученых будет изучение генетического механизма этого явления. Им предстоит выяснить, как именно происходит клонирование, при котором материнская ДНК удаляется, позволяя яйцеклетке, содержащей только генетический материал отца, развиваться в клонального самца. Этот процесс поразительно напоминает искусственное клонирование, проводимое в лабораториях. По словам Ромигье, природа вновь продемонстрировала свою удивительную сложность, превосходящую даже самые смелые научные фантазии.
