Многие речные и морские рыбы защищают себя с помощью колючек, но ерши превзошли большинство из них. Их спинные плавники усилены жёсткими и заострёнными лучами, на жаберных крышках растут небольшие шипы, а рот усеян маленькими, но очень острыми зубами. Сталкиваться с ершами часто себе дороже. Причём не только для хищных рыб, но и для рыбаков.
Ёрш — это крайне неудобная цель для рыбной ловли. Нет, поймать его довольно просто, но, если он обитает в водоёме, то становится сложно поймать что-то кроме ерша. Рыба ведётся на любую наживку в любое время дня, что очень мешает добыче целевой рыбы. Да и снять его с крючка — та ещё задачка. Маленькая серо-зелёная рыбёшка, едва умещающаяся на ладони, мгновенно растопыривает все свои шипы, изгибает хвост в сторону и принимает вид существа, которому абсолютно нечего терять. Укол почти неизбежен.
Главное оружие ерша — не острота шипов, а то, что на них находится. Тело рыбы покрыто густой слизью особого состава. Когда шип прокалывает кожу рыбака, слизь попадает в ранку — и начинается воспаление, нередко с нагноением. Это не яд в строгом смысле, но эффект вполне сопоставимый с лёгким отравлением. Опытные рыбаки снимают ерша с крючка через тряпку или перчатку, не рискуя голой рукой. Кроме того, попав в сети, ёрш надёжно в них запутывается, чем сильно осложняет рыбацкий промысел...
На единицу массы тела ёрш потребляет в шесть раз больше пищи, чем карп. Он ест круглый год, не делая перерыва даже во время нереста. Зимой, когда большинство рыб резко снижают активность, ёрш продолжает охотиться подо льдом с почти летней интенсивностью. Именно поэтому он так хорошо клюёт при зимней рыбалке. Ёрш — стайная рыба, и в этом его главная сила. Стая ершей, обнаружив прикормку, занимает точку с такой решимостью, что лещи, густера и плотва просто уходят. Рыбаки это явление хорошо знают: если начал клевать ёрш — больше не будет ничего.
Рацион ерша — всё, что помещается в рот: личинки насекомых, черви, мелкие ракообразные, икра других рыб. Последнее особенно существенно: ёрш поедает икру целенаправленно и в больших количествах. Если хищники не сдерживают численность ерша, он способен подавить воспроизводство ценных рыб в целом водоёме. А ещё ерши совмещают свою несъедобность с какой-то бешенной плодовитостью и экологической пластичностью. Самка ерша готова к размножению уже на 2 год своей жизни и способна откладывать до 200 тысяч икринок в год. При этом сама она вырастет максимум до 30 сантиметров в длину! И как в такой малышке помещается столько потомства?
При этом изменение состава воды и её температуры очень слабо влияет на их плодовитость, отчего ерши способны вытеснять более крупных рыб из их экологических ниш. Особенно сильно это выражено в водоёмах, оказавшихся под сильным человеческим влиянием. Именно поэтому ерши давно получили статус сорной рыбы. Они словно чешуйчатая крапива, которая занимает повреждённые экосистемы, мешает жить всем вокруг, при этом отлично себя чувствуя в новых условиях.
И в деле экспансии ёрш успешен настолько, что он даже смог вырваться из своего естественного ареала – Европы и Сибири – и добрался до США. В 80-х годах прошлого века он даже проник в знаменитую систему Великих озёр и начал бедокурить там. И местные жители не имеют ни малейшего представления, как его оттуда выкинуть. Рыбаки ерша не любят и одновременно уважают. Не любят — потому что занимает место, колется и мешает ловить «нормальную» рыбу. Уважают — потому что на безрыбье именно ёрш не даст остаться без улова. Зимой ёрш клюёт хорошо. Его мясо — белое, диетическое, без лишнего жира — вполне съедобно, хотя мелкие кости всё равно хотят продырявить нёбо в последней попытке насолить человеку.
Зато с таким уловом неплохо развиваются навыки художественной фотографии...
