В 1975 году на Рижской автобусной фабрике началась сборка самых известных советских микроавтобусов - РАФ-2203 «Латвия». Этот автомобиль должны хорошо знать даже те, кто не застал Советский Союз в сознательном возрасте, ведь по дорогам бывшего СССР «РАФики» колесили вплоть до начала 2000-х годов. За десятилетия производства на платформе оригинального 2203-го появились самые разные машины. Но сегодня речь пойдет не о них, а о самой фабрике.
Что же сегодня производят на RAF?
История RAF (от латв. Rigas autobusu fabrika) восходил еще к довоенному периоду XX столетия. В самом центре Риги на улице Тербатас еще до ВМВ располагались цеха Деицманиса и Потреки. После прихода в Латвию советской власти на базе национализированных и обобществлённых мастерских был заложен второй Рижский авторемонтный завод. После Великой Отечественной войны советское руководство задумалось о развитии в Латвии собственного производства автобусов. Для достижения этой цели было решено реорганизовать РАРЗ №2 в РЗАК. На протяжении нескольких лет РЗАК работал в рамках кооперации с другими советскими машиностроительными предприятиями, пока в начале 1950-х его наконец не объединили с РЭАФ.
В свою очередь РЭАФ была основана советским руководством Латвии в 1947 году на мощностях старого металлообрабатывающего завода. Первоначально предприятие занималось разработкой автомобилей для Красной армии. Благодаря объединению РЭАФ и РЗАК в 1951 году на свет появилась та самая фабрика. Первые автобусы рижан, как это водиться, при развитии производства были копиями продукции других предприятий. В 53-ем году с конвейера рижской фабрики сошли первые две дюжины РАФ-651, бывшие копией ГЗА-651, производства ГАЗ. Первый собственный автобус, а точнее микроавтобус был создан рижанами в конце 1950-х после знакомства с продукцией небезызвестной немецкой марки Volkswagen. Группа конструкторов во главе с Я. Оситисом, Г. Силсом и Лаймонисом Клеге РАФ-10 «Фестиваль».
Первый блин оказался комом, однако уже в 1958 году рижане убрали практически все недостатки РАФ-10 вызывавшие нарекания. Позднее появилась еще одна модель – РАФ-8, однако она не получила широкого распространения. Зато бесценный опыт, накопленный на первый проекта, позволил создать РАФ-977 «Латвия». По иронии судьбы мощностей для крупномасштабного выпуска 977-го в Риге не хватало, поэтому разработку передали на ереванский ЕрАз и на луганский ЛАЗ. Тем не менее, именно «Латвия» стала первым настоящим успехом рижан. С 1960-х годов первый микроавтобус Латвийской ССР поставлялся в десятки стран, причем не только социалистических. Покупали первые «РАФики» даже в Иране и Индии.
В 1976 году RAF значительно расширили, открыв новые цеха позволявшие выпускать дополнительные 17 тысяч машин каждый год. Тогда же началось крупносерийное производство тех самых РАФ-2203. Причем делали на базе оригинального микроавтобуса далеко не только маршрутные такси, но и всевозможные специальные машины. Например, из «РАФиков» выходили отличные кареты скорой помощи и даже пожарные машины! Первые проблемы на Рижской фабрике начались в конце 1980-х году. Уровень качества продукции завода резко упало, из-за чего разразился страшный скандал с последующей отставкой руководства. Через несколько лет на предприятии попытались провести модернизацию, которую из-за распада Советского Союза так и не довели до конца.
После уничтожения СССР завод RAF был приватизирован и превращен в акционерное общество. В дальнейшем предприятие постигла та же судьба, что и многие другие заводы в бывших советских республиках… Последний рывок рижане попытались сделать в 1993 году, представив новую модель РАФ «Стилс». Однако, продукция завода «неожиданно» оказалась никому не нужна из-за хлынувших на постсоветский рынок иномарок. Последний гвоздь в гроб РАФ вбило развёртывание в России собственного производства «ГАЗелей». В 1997 рижское предприятие было остановлено, а спустя всего год признан банкротом. Пережить потерю общесоветского рынка и разрыв устоявшихся связей кооперации рижане не смогли. В 2000-е годы вопрос о возрождении РАФ неоднократно поднимался как с подачи западных партнеров, так и с подачи российского ГАЗ. В 2018 году между горьковчанами и рижанами в очередной раз велись переговоры. Однако, создать новое совместное предприятие, которое занялось бы выпуском автобусов, электрокаров и микроавтобусов так и не удалось.
