Корни Кумбха-мелы уходят в глубокую древность. В ведийской религии "праздник кувшина" ассоциируется с битвой богов и асуров за кувшин амриты, спахтанной из молочного океана. Считается, что капли амриты упали на землю в четырёх местах — в Праяге, Харидваре, Уджайне и Нашике. Первое описание праздника кувшинов оставил в VII веке китайский паломник Сюаньцзан, который отмечал, что празднование сопровождается раздачей милостыни нищим. Великий мудрец Шанкара призывал садху собираться на Кумбха-меле для обсуждения насущных богословских вопросов.
В Аллахабадской Кумбха-меле в 2007 году приняло участие 70 миллионов человек, что является рекордом многолюдности какого бы то ни было собрания в истории. Самый крупный религиозный праздник мира не обходится без эксцессов. Так, в давке во время аллахабадской Кумбха-мелы 1954 года погибло 800 паломников. Нашикская Кумбха-мела 2003 года унесла жизни 39 человек.
Фестиваль включает паломничество к святыням индуизма и массовое омовение в священных водах рек, символизирующее очищение души и тела.
