Аэростаты-разведчики предшествовали использованию высотных самолетов У-2, которые США использовали для шпионажа за СССР в конце 1950-х годов.
ВВС США запустили программу высотных аэростатов-шпионов вскоре после Второй мировой войны. Несмотря на многочисленные сложности, воздушные шары-шпионы оказались экономичным и эффективным способом сбора разведывательной информации о Советском Союзе, проложив путь к использованию высотных самолетов-шпионов, что вызвало дипломатический скандал в 1960 году.
К 1950-м годам, когда обострилась напряженность в отношениях с Советским Союзом в период холодной войны, США потребовался разведывательный инструмент, чтобы наблюдать за противником незамеченным.
Обнаружив, что струйные высотные течения обычно извиваются с запада на восток, ВВС США пришли к выводу, что высотные аэростаты, выпущенные из Западной Европы, гипотетически будут лететь на восток, а это означает, что они, скорее всего, пролетят над СССР, а затем достигнут Военные базы США в Японии, где можно было бы собирать данные.
Воздушный шар Скайхук.
Если это так, американские воздушные шары-шпионы смогут собирать ценную информацию о вооруженных силах СССР, особенно о ядерном потенциале страны, и, что наиболее важно, оставаться вне досягаемости советской ПВО, летая на высоте 15 000 метров.
Воздушный шар Skyhook покидает палубу авианосца Norton Sound (AVM-1) 31 марта 1949 года.
10 января 1956 года американские военные запустили восемь аэростатов-шпионов с территории Турции и один с территории Западной Германии. В последующие недели количество успешных запусков выросло до колоссальных 448 воздушных шаров-шпионов, направлявшихся на восток.
Воздушный шар Скайхук.
Появление сотен аэростатов-шпионов в советском воздушном пространстве не осталось незамеченным руководством страны. 4 февраля 1956 года СССР направил США по дипломатическим каналам официальную ноту протеста, в которой обвинил США в нарушении советского воздушного пространства и суверенитета. Тем временем советские военные обдумывали способы нейтрализации угрозы.
Вскоре летчики советских МиГов обнаружили, что аэростаты-шпионы ночью снижались на высоте, спускаясь в зону их удара. Это фундаментальное открытие оказалось чрезвычайно эффективным: примерно 90 процентов американских аэростатов были либо сбиты Советским Союзом, либо разбились в неустановленных местах, прежде чем смогли покинуть обширную территорию СССР.
Воздушный шар Скайхук.
Тем не менее, часть оставшихся аэростатов-шпионов, которые пережили все опасности и достигли военных баз США, несли бесценную информацию примерно о миллионе квадратных миль китайско-советской территории.
Однако по мере роста напряженности в период холодной войны росли и технологии, используемые США, чтобы заглянуть за железный занавес.
Инцидент с U-2
К концу 1950-х годов США перешли от аэростатов-шпионов к более совершенному и надежному инструменту шпионажа: высотному самолету разведки и наблюдения U-2. 
Самолет U-2, похожий на тот, что пилотировал Гэри Фрэнсис Пауэрс в 1960 году.
В 1956 году США начали тайно посылать самолеты У-2 над советской территорией для разведывательных миссий. Правильно предполагалось, что у Советов не было возможности сбить эти самолеты на высоте 21 000 метров. Однако президент Эйзенхауэр настаивал на личном разрешении каждого полета, потому что невозможно было предвидеть реакцию Советского Союза.
Советские военные обнаружили самолеты, но не смогли достать их существующими ракетами класса «земля-воздух». Интересно, что советский лидер Никита Хрущев публично не обвинял США, потому что такой протест показал бы неспособность советских военных сбивать высотные самолеты. 
Зенитный ракетный комплекс С-75.
1 мая 1960 года — за две недели до того, как президент Эйзенхауэр должен был встретиться с советским лидером Хрущевым в Париже — Белый дом санкционировал еще один полет U-2 над советской территорией. Для американцев этот полет обернулся фиаско. 
Обломки американского самолета-разведчика У-2, сбитого над Свердловском 1 мая 1960 года.
Ракета, выпущенная недавно развернутой советской системой ПВО, поразила самолет У-2. Самолет разбился, а американский пилот Фрэнсис Гэри Пауэрс попал в советский плен.
Инцидент с U-2 привел к отмене предстоящего парижского саммита и разрушил зарождавшиеся, хотя и преждевременные, надежды на мирное урегулирование холодной войны 
Летчик Фрэнсис Гэри Пауэрс осужден советским судом за шпионаж в 1960 году.
Интересно, что программа США по использованию воздушных шаров-шпионов принесла Советскому Союзу необычную пользу. При осмотре разбившихся аэростатов советские ученые обнаружили, что пленка американского производства, используемая в камерах, способна выдерживать воздействие высоких температур и облучение. Это послужило Советам идеальным инструментом для записи обратной стороны Луны в 1959 году.
