Известно, что евреи живут на территории России, Украины и Беларуси с незапамятных времен. Удивительно, но самый первый аутентичный документ Киевской Руси, найденный учеными, был написан не на славянских языках, а именно на иврите. В конце 19 столетия перепись населения Российской империи выяснила, что в стране проживают 5,5 млн евреев, что составляло почти 80% от всего их количества в мире. Как появились в Восточной Европе первые евреи и почему им тут так понравилось?
Почти два столетия ученые объясняли появление евреев в Европе так называемой Рейнской гипотезой. Она гласила, что евреи Восточной Европы — это потомки израильско-ханаанейских племен, покинувших Ближний Восток в 7 веке из-за исламской экспансии.
Эти евреи селились на землях в среднем течении Рейна, где уже несколько столетий, со времен Римской империи, жили их соплеменники. В 15 столетии большая группа евреев покинула берега гостеприимного Рейна и отправилась на восток, на Русь. В связи с этим все были уверены, что все представители еврейского народа в Европе — это потомки переселенцев эпохи раннего Средневековья.
Но совсем недавно доктор Эран Элхаик из Университета Джона Хопкинса, США, провел масштабные генетические исследования и заявил, что еврейское население Европы очень неоднородно, но в нем главенствующую роль играют гены не рейнских мигрантов, а южноевропейские и кавказские предковые сигнатуры с относительно небольшой примесью ближневосточных.
В 2013 году результаты работы доктора Элхаика были уточнены работой 17 ученых, представляющих 12 организаций из разных стран мира. Они изучили более 3,5 тыс. митохондриальных ДНК у евреев из Европы, с Кавказа и из стран Ближнего Востока и определили, что 82% представителей этого древнего народа имеют, все-таки, европейских предков и лишь немногие произошли от выходцев с Ближнего Востока или Кавказа.
Более интересный вариант предложили ученые из британского Центра по изучению археогенетики Университета Хаддерсфилда. Там считают, что еще 2000 лет назад группа евреев мигрировала из Палестины в Европу. Генетики считают, что почти все они были мужчинами — это важный момент, так как еврейство, согласно канонам, передается только по материнской линии.
Кто из исследователей прав, а кто заблуждается — судить не нам. Но, вероятнее всего, современное еврейское население Восточной Европы — это потомки мигрантов из разных мест континента: из Палестины, Хазарского каганата и других регионов. При этом палестинцев в общей массе совсем немного.
Евреи на Тамани и в Поволжье
На территории Руси евреи появились, скорее всего, в 1-2 веках нашей эры и первыми местами их жительства были греческие колонии на берегах Черного моря. Эту версию подтверждает находка на полуострове Тамань — там археологи обнаружили надгробие еврейского воина, жившего в 1 веке нашей эры.
К этому периоду принадлежат и многочисленные религиозные изображения, обнаруженные в разных местах побережья — меноры, шофары, лулавы и этроги находятся при раскопках от Одессы до Кубани. В 7 веке Таманский полуостров населяло значительное количество евреев. Сведения об этом есть в трудах византийского летописца Феофана. Запись, сделанная хронистом в 671 году на греческом языке, гласит:
… в городе Фанагория и его окрестностях около живущих там евреев проживают также и многие другие племена. 
Руины античного города Фанагории на полуострове Тамань
Историк Юлий Бруцкус, много лет изучавший историю евреев Восточной Европы, считает, что представители этого этноса пришли на нижнюю Волгу из Персии, воспользовавшись Дербентским проходом. В 8 веке на Волге появился город Итиль, которому было суждено стать столицей грозного Хазарского каганата.
В многонациональном и многоконфессиональном каганате в 8-9 веках большинство жителей исповедовали иудаизм. Из Итиля еврейские купцы ходили торговать на Русь, поставляя нашим предкам меха, оружие, шелк и главную ценность той эпохи — пряности.
Когда Хазарский каганат распался, евреи были вынуждены искать новое место для жизни и отправились на запад. В летописи 1117 года сказано, что хазары пришли из Белой Вежи (Саркела) под Чернигов. Красноречиво напоминают о хазарских корнях и многочисленные топонимы, встречающиеся на территории Украины, Беларуси и Польши: Жидово, Жидичев, Жидова Вила, Козари, Козара, Козарзевек.
Киевская Русь и ее еврейское население
Едва на карте Восточной Европе появилась Киевская Русь, появились в ней и евреи. Об их общинах в Смоленске, Чернигове, Перемышле и Владимире-Волынском говорят многие авторитетные источники 11-13 веков. В Киеве находилась внушительная по размерам колония хазарских евреев, занимавшихся торговлей и ремеслами. Об этом говорили такие канувшие в Лету киевские названия как Жидовские ворота и Жидовский квартал, известные нам из древних документов. 
Первый аутентичный письменный памятник Киевской Руси, о котором мы говорили в начале — это рекомендательное письмо, выданное в 10 веке Яакову бен Ханукке иудейской общиной Киева. Существуют и другие письменные свидетельства деятельности евреев на Руси в Средние века. Греческий монах Феодосий в 1156 году писал о киевской колонии караимов.
Уже в 12 веке в Киеве работали синагоги, а главный раввин города, Моше бен Я‘аков, вел активную переписку с единоверцами из Франции и даже из далекого Багдада. В 1173 году еврейский купец Биньямин из Туделы, посетив Киев, назвал его «великим еврейским городом».
Черта оседлости и ее роль в жизни еврейства
Сегодня о черте оседлости для евреев говорят только в негативном ключе и многие воспринимают ее как границу, некую демаркационную линию. На самом деле, это была достаточно обширная территория площадью 1,224,008 кв. км, то есть больше, чем Украина или Беларусь. Для сравнения площадь государства Израиль составляет всего 22 072 кв. км, так что притеснениями тут даже не пахнет. 
За пределами черты оседлости власти Российской империи запрещали постоянное проживание евреев в период с 1791 по 1915 годы. Это была мера, целью которой была не только дискриминация. Во-первых, евреев разделяли не по национальности, а по вере, поэтому черта оседлости была актуальна только для иудеев. В во-вторых, это был неплохой способ защитить еврейские общины от нападений со стороны.
Долгое время евреев в Российской империи не призывали в армию и даже не заставляли платить налоги. Существовал список профессий, которыми разрешалось заниматься представителям этого народа и он был не маленьким. Сюда входила торговля, винокурение, пивоварение, а также многие ремесленные специальности, связанные с ювелирным делом, обработкой тканей, кожи и меха.
Крещеные евреи, купцы первой гильдии, провизоры, дантисты, инженеры и фельдшеры, лица с высшим образованием могли не обращать внимания на черту оседлости и селиться там, где им вздумается. В целом, условия были лучше, чем во многих европейских странах, где евреи, как минимум, не имели никаких льгот, а иногда даже платили больше других.
Стоит отметить, что отечественные евреи были довольно патриотично настроены. Когда войска Наполеона вступили на земли Российской империи и французы пытались привлечь их на свою сторону, суля деньги и привилегии, лишь единицы предали свою малую Родину и пошли на сотрудничество с неприятелем. Большинство восприняло французскую оккупацию как несчастье и угрозу своим традициям и вере. Евреи даже принимали участие в освободительной войне в рядах партизанских отрядов.
Больше всего евреев оказалось в Российской империи после разделов Польши, состоявшихся в 1772–1794 годах. Только в 1772 году из Речи Посполитой в Россию пришли более 200 тысяч человек, исповедовавших иудаизм. Евреям было разрешено владеть собственностью и отправлять религиозные обряды. Екатерина Вторая первой начала урезать права евреев, но до конца 19 века ни о каких погромах не было и речи.
К концу 19 столетия евреи составляли до 50% населения городов Литвы и Беларуси. В крупных городах Украины евреев проживало примерно 30%. В 1897 году во всем мире было 7,5 млн евреев, при этом 5,25 млн из них были частью населения Российской империи.
