Во второй день нового 1787 года русская императрица Екатерина II в сопровождении многочисленной свиты и иностранных представителей отправилась из Петербурга в Крым. История не знала подобных екатерининскому путешествий, ни по масштабам, ни по продолжительности, ни по количеству участников и затраченным средствам. Приурочив легендарную поездку на недавно обретённый полуостров к 25-летию своего царствования, императрица не остановилась перед дальней дорогой и возрастными недугами.
Описаний путешествия императрицы множество. Но все аналитики полагают, что основанием для такого серьезного шага стало желание инициативной Екатерины лично посетить южные рубежи России, осмотрев недавно присоединённые земли. Кроме того, руководствовалась императрица и политическими мотивами сильной правительницы. Проделав труднейший путь, она решила продемонстрировать иностранным посланникам европейских держав растущее могущество России. Вместе с императрицей в тур отправились приглашенные знатные гости: австрийский император, принц, несколько европейских послов.
За организацию поездки взялся фаворит государыни Григорий Потёмкин. Он взялся за подготовку еще за три года до старта. Первым делом неординарный князь предписал своим ордером массовое строительство гостиниц, дорог и целых селений на пути следования Екатерины Великой.
Точная цифра, затраченная не поездку, неизвестна. Ориентировочные оценки варьируются от 15 до 20 миллионов казенных рублей. Плюс, как утверждают большинство историков, Потемкин потратил на организацию до 4 миллионов из собственных средств. Для осознания масштабов достаточно уточнить стоимость коровы по тем временам – 8 рублей.
Помимо главных участников путешествия, в путь отправились еще две сотни человек обслуги. Кортеж состоял из 14 карет, 124 крытых саней с 40 запасными и растягивался в длину на версту. В карету царицы, представлявшую фактически дом на колесах, запрягались десятками лошадей. На каждой станции кортеж ожидали пару сотен свежих скакунов. Специально для комфортного путешествия выпустили справочник-путеводитель с детальным описанием маршрута и иллюстрациями.
Путь, по которому собиралась проехать в Крым императрица, Потемкин назвал Екатерининским и требовал сделать его максимально роскошным. Шествие Екатерины к морю сопровождали специальные знаки. Каждую версту обозначали треугольным обелиском, а каждый десяток верст - каменной "милей" (круглой колонной из белого камня с украшением). Проект "Екатерининских миль" принадлежал известному архитектору Старову, а производство колонн организовали в Карасубазаре, около карьеров Белогорского района. К концу января Екатерина прибыла в Киев, где пришлось зимовать до вскрытия Днепра. Лишь 22 апреля 50-галерная флотилия двинулась дальше. На крымскую землю государыня ступила 19 мая 1787-го, проведя на полуострове 2 недели. Крымские краеведы восстановили примерный императорский маршрут, протяженность которого достигала 650 километров. Достоверная траектория реконструированию не подлежит, поэтому приведена в летописях фрагментарно.
Особое значению отводилось посещению Екатериной II Бахчисарая. Вчерашняя столица враждебного России Крымского ханства теперь лежала у ее ног. Въезд в город был организован торжественно. Правда, сопроводился досадным случаем, едва не обернувшимся трагедией. На крутом спуске лошади перестали удерживать массивную карету императрицы, и встречающей стороне пришлось буквально броситься под колеса. Жизнь государыни была спасена татарами.
Бахчисарай подготовился к визиту августейшей особы основательно. Начальник Таврической области, опираясь на строгие предписания Потемкина, не оставил без внимания ни одну прохудившуюся крышу, поблекшее окно и покосившуюся трубу. Было организовано ночное освещение города, а главную улицу застроили добротными домами и десятками лавок. На въезде возвели величественную арку с памятной надписью на одном из камней. Эта часть и сегодня хранится в тамошнем музее. Все время пребывания в Бахчисарае Екатерина с сопровождающими размещались в самом почетном месте города - Ханском дворце.
Севастополь встретил Екатерину сюрпризами. Ведь строительство города началось всего за несколько лет до приезда императрицы - в 1783-м. Специально к приезду в Инкерманской бухте, где раньше располагалась крепость Каламит, возвели масштабный павильон с дорогим занавесом. Он до определенного момента скрывал севастопольскую бухту, черты города и флот. Прибывших гостей поприветствовали салютами с линии военных судов и береговых батарей. Как позже описывал тот день французский дипломат Сегюр, все присутствовавшие были поражены увиденным. Казалось непостижимым, как Потемкину удалось в тысячах верст от столицы в короткие сроки возвести на пустом месте грандиозный город, заселить его тысячами жителей и создать мощный флот. После посещения церкви, флагманского корабля «Слава Екатерины», прогулки по бухтам и общения с офицерами императрица выразила высшее восхищение. В письме публицисту Гримму она удивлялась, что не ожидала увидеть столь благоустроенный город и что Потемкин проявил великое дело.
Когда императорский кортеж двинулся в потемкинское имение в Байдарской долине, около Балаклавы их приветствовали амазонки. Оригинальная рота из сотни наездниц, которыми выступили жены и дочери офицеров расквартированного батальона греков, встречали Екатерину с высокой торжественностью. Князь Потемкин распорядился одеть женщин в зеленые пиджаки, малиновые юбки из бархата и белые сияющие тюрбаны со страусиными перьями. Командиру роты Сарандовой довольная Екатерина II тут же пожаловала звание «капитан амазонок», а по возвращении прислала в знак благодарности за зрелища перстень с бриллиантом.
