Этот устаревшего вида желтый таксомотор стал одним из символов Нью-Йорка. Впервые появившись на улицах американских городов, Checker Marathon успешно служил вплоть до конца 1990-х и за это время завоевал репутацию одного из самых крепких и надежных автомобилей в истории...
У истоков компании Checker Motors Corporation стоял Морис Маркин, эмигрант из Российской Империи. Он родился в 1893 году в Смоленске, в большой еврейской семье, и с юных лет познал, что такое нищета. Осенью 1912 года, потратив все сбережения, он отправился в Соединённые Штаты к своему дяде, рассчитывая построить новую жизнь. В Америке Маркину сопутствовала удача. Начав карьеру обычным портным в чикагском ателье, после смерти владельца он смог выкупить предприятие. Во время Первой мировой он получил крупный государственный заказ на пошив униформы для армии США. Доходы оказались настолько велики, что Маркин решил открыть новый бизнес.
Настоящее имя основателя Checker Motors - Залман Тамаркин. Переехав в США, он официально англифицировал его, превратившись в Мориса Маркина
В 1921 году он выдал заем в 15 тыс. долларов своему знакомому Эйбу Ломбергу, владевшему небольшой мастерской по ремонту и изготовлению таксомоторов, а когда тот не смог вернуть долг, просто забрал предприятие себе. Стоит признать, что методы ведения бизнеса у Маркина были весьма жесткими, под стать криминогенной обстановке, царящей в то время в Чикаго. Все это привело к тому, что на Маркина было совершено неудачное покушение, после чего тот решил далее не провоцировать судьбу и перенес предприятие в соседний штат Мичиган.
В середине 1920-х годов фирма Checker производила в среднем от 3,5 до 4 тыс. автомобилей в год. Сборка велась на заводе компании в городе Каламазу, штат Мичиган
Постепенно Маркин начал скупать соседние таксопарки, а в 1922 году он приобрел автосборочное предприятие фирмы Handley-Knight, где открыл производство специализированных автомобилей-такси под маркой Checker. Таким образом Маркин выстроил уникальную для того времени бизнес-модель, став одновременно и автопроизводителем (Checker Motors), и владельцем крупной таксомоторной сети (Checker Taxi) с филиалами в штатах Иллинойс, Мичиган и Нью-Йорк.
Великая депрессия, начавшаяся в 1929 году, нанесла серьезный удар по планам Маркина. Дела пошли настолько плохо, что он был вынужден продать Checker Motors известному промышленнику Эррету Корду. Однако к 1936 году финансовые трудности настигли уже самого Корда, и Маркин, воспользовавшись моментом, выкупил свою компанию обратно, причем со значительной скидкой.
Разработанный дизайнером Рэймондом Дитрихом, Checker Model A выглядел настолько экстравагантно и необычно, что в прессе его тут же прозвали «Гадким утенком»
В то же время на производство поступил новый таксомотор Checker Model A. Он получил весьма экстравагантный, но очень практичный кузов с высокой крышей. Кроме того, автомобиль получил очень надежный нижнеклапанный 6-цилиндровый двигатель Continental (3,7 л, 85 л.с.), который стал визитной карточкой машин Checker на долгие 25 лет. Впрочем, модель А на производстве долго не задержалась. После вступления США во Вторую мировую войну фирма Маркина, как и многие другие американские предприятия, переключилась на выполнение военных заказов.
К производству автомобилей компания Checker вернулась лишь в 1947 году, выпустив новое такси под названием А2. В техническом отношении автомобиль изменился не сильно, зато приобрел более консервативный дизайн в стиле стандартных машин марки Pontiac.
Внешний облик автомобиля Checker A8 кардинально отличался от футуристичного довоенного «гадкого утенка» Model A. Это был строгий, утилитарный, монументальный и подчеркнуто функциональный седан
Работая над следующим Checker A8, Маркин применил весь опыт, вынесенный из эксплуатации Checker A2, и постарался создать идеальный автомобиль-такси. Среди обязательных требований: просторный салон для комфортной перевозки пассажиров, высокая надежность и доступная цена. В то же время, дорогостоящие технические новшества и ультрамодный дизайн были совершенно излишни. Таким образом, Checker A8, с его несколько рамной конструкцией и утилитарной внешностью, стал практически идеальным воплощением таксомотора.
Автомобиль получил Х-образную раму, внутри которой проходил карданный вал, благодаря чему пол салона удалось сделать абсолютно ровным. Спереди использовалась независимая пружинная подвеска, сзади - рессорная. Тормоза были барабанными. Под капотом находился уже проверенный рядный 6-цилиндровый 3,7-литровый двигатель Continental, форсированный до 89 л.с., работавший в паре с 3-ступенчатой автоматической коробкой передач фирмы Borg-Warner. Передний и задний бамперы были взаимозаменяемыми, а все внешние кузовные элементы крепились на болтах и снимались за несколько минут. Колесная база в 3,04 м позволила разместить в просторном салоне откидные сиденья (страпонтены), благодаря чему автомобиль мог перевозить до семи пассажиров.
Пассажирская зона А8 была огромной. Расстояние от спинки переднего сиденья до заднего дивана позволяло взрослому человеку полностью вытянуть ноги, не касаясь водительской перегородки. Еще одно несомненное достоинство - абсолютно ровный пол без выпирающего по центру «туннеля» карданного вала
В 1959 году модель получила косметические обновления и новый индекс А9. Одновременно с этим на рынок вышла гражданская версия A10. Производственные мощности завода в Каламазу были скромными, компания выпускала в среднем 6-8 тыс. автомобилей в год. По меркам американских гигантов это были весьма скромные объемы, однако Маркина они полностью устраивали, поскольку практически вся продукция находила покупателей среди таксопарков, многие из которых принадлежали ему самому. Тем не менее он решил развивать и гражданское направление. Улучшенная отделка, хорошее оснащение и повышенная цена не отпугнули покупателей. Наоборот, многие оценили сочетание вместительности, простоты и легендарной надежности. В отдельные годы на модель А10 приходилось до 20% от общего выпуска.
Классический желтый Checker Marathon стал символом Нью-Йорка и широко отметился в популярной культуре, в частности в фильмах «Таксист», «Побег из Нью-Йорка», «Вспомнить все» и др.
Очередное обновление в 1961 году принесло автомобилю новое имя, под которым он и вошел в историю - Checker Marathon (А11). В отличие от предшественников он получил крупное подкапотное пространство, которое вмещало как старые рядные 6-цилиндровые моторы, так и современные V-образные «восьмерки». Впрочем, крупные городские таксопарки поначалу оставались верны проверенному мотору Continental, а после ликвидации его производства перешли на не менее надежные «шестерки» Chevrolet 230/250 (140-155 л.с.). Тогда как частники и службы экспресс-доставки любили заказывать «смолл-блоки» Chevrolet V8 мощностью 200 и даже 300 л.с.
Секрет феноменальной надежности Checker Marathon заключался в том, что этот автомобиль изначально проектировался по стандартам коммерческого автопрома. Иными словами имел мощное рамное шасси. усиленные подвески и набор самых надежных и проверенных силовых агрегатов
В июле 1970 года Моррис Маркин ушел из жизни, и дела принял его сын Дэвид. К тому времени на машинах еврейского паренька родом из Смоленска ездила вся Америка, и казалось, фирма Checker навсегда останется символом американского таксомотора. Однако Дэвид Маркин не обладал деловой хваткой отца и со временем загубил семейный бизнес. Он так и не занялся разработкой преемника Checker Marathon, а лишь вводил только те изменения, которые требовались по законодательству: так в 1967 году на Марафоне появились ремни безопасности, в 1969-м - подголовники, а в 1974-м - массивные бамперы.
К началу 1980-х спрос на устаревшую модель начал стремительно падать, и в 1981 году компания впервые зафиксировала убытки. В июле 1982 года с конвейера в Каламазу сошел последний Checker Marathon. Если считать от дебюта модели A8, автомобиль продержался в производстве 26 лет и ушел на покой, так и не оставив наследника.
Поразительно, но последний таксомотор Checker Marathon, выпущенный в 1978 году, проработал на улицах Нью-Йорка до 1999 года, что являлось лучшим свидетельством его фантастической надежности. С хорошим обслуживанием машины Чекеры ходили по 300-500 тыс. миль без капитального ремонта, а отдельные экземпляры без замены агрегатов преодолевали отметку в 1 млн миль! Впрочем, самой компании Checker Motors Corporation это никак не помогло. После закрытия производства автомобилей она переквалифицировалась на выпуск автокомпонентов для GM и ремонт таксомоторов, а в 2009 году, после мирового кризиса, окончательно закончила свое существование.
