Представьте, что вы работаете на глубине 100 метров под водой, во враждебном месте, куда не проникает солнечный свет и где температура может опуститься ниже нуля. Всё своё время вы проводите в крошечной, тесной металлической трубе, вдыхая смесь газов, из-за которой с трудом говорите, и постоянно ощущая озноб из-за утечки тепла. Там вы можете покушать еду, которую передают вам через крошечный люк, или поспать несколько часов до того, как начнётся ваша следующая смена, и вы снова окунётесь в бездну. А теперь представьте, что вы живёте так месяцами, не в силах вырваться из своего маленького замкнутого мира из-за риска неизбежной и ужасной смерти. Добро пожаловать в странный сумеречный мир погружения с насыщением, одной из самых опасных и хорошо оплачиваемых работ в мире.
Разработанное в рамках программы Sealab ВМС США в середине 1960-х годов, погружение с насыщением (англ. saturation diving) – это техника, которая позволяет людям жить и работать на экстремальных глубинах в течение длительного периода времени. В частности, она предназначена для преодоления опасности декомпрессионной болезни, более известной как кессонка. Когда водолаз вдыхает сжатый воздух на глубине, азот постепенно растворяется в его организме. Если он затем слишком быстро поднимется на поверхность, падение давления может привести к тому, что этот азот образует крошечные пузырьки, которые могут вызвать сильную боль в суставах, инсульт, паралич и даже смерть. Чтобы избежать этого, водолазы должны медленно подниматься на поверхность, регулярно делая декомпрессионные остановки, чтобы азот безопасным образом выводился из их тел.
Однако в случае длительных и глубоких погружений, подобных тем, которые практикуют в морской нефтяной промышленности, этот метод становится неосуществимым, поскольку водолазам в течение каждой смены придётся тратить гораздо больше времени на декомпрессию, чем на работу. Например, чтобы погрузиться на глубину более 100 метров, нужно 50 часов декомпрессии. Вместо этого при погружении с насыщением водолазы всю свою рабочую смену находятся под давлением; свободное время они проводят в герметизированной камере для погружения. К месту работы и обратно они добираются в водолазном колоколе, известном как капсула для перемещения. Эта практика основана на том факте, что через определённое время тело водолаза полностью насыщается азотом и больше не может его поглощать, а это означает, что независимо от того, как долго он находится внизу, требуемое время декомпрессии остаётся неизменным. Таким образом, вместо того чтобы совершать многократные погружения и декомпрессии, водолазы, практикующие погружение с насыщением, декомпрессируются только один раз в конце своей смены, что значительно снижает риск кессонки. Недостатком является то, что декомпрессия может занять до двух недель. Существуют также другие опасности, включая азотное отравление, дезориентирующую эйфорию, вызванную вдыханием азота под давлением; водолазы описывают это состояние как сходное с алкогольным опьянением. Кислород также становится токсичным на глубине более 80 метров, поэтому водолазы, практикующие погружение с насыщением, вынуждены дышать тримиксом, газовой смесью, в которой большая часть кислорода заменяется гелием. Это вызывает дополнительные проблемы. Гелий не только меняет человеческий голос (водолазы носят электронные дешифраторы, чтобы их можно было легко понять), но и лишает тела тепла, из-за чего оно постоянно холодное. Вдыхание гелия на глубине 300 метров также может вызвать серьёзный неврологический эффект, известный как нервный синдром высокого давления.
Но самая большая опасность при погружении с насыщением – это сама среда высокого давления, как обнаружила группа из четырёх британских и норвежских водолазов в 1983 году в результате ужасного события – инцидента на Byford Dolphin.
Byford Dolphin была полупогружной морской буровой платформой, построенной компанией Aker Engineering в Осло в 1974 году. Будучи весом 3000 тонн и укомплектованной командой из 100 человек, она была способна бурить под водой на глубине до 460 метров. Она была оснащена тщательно продуманной системой погружения с насыщением, разработанной французской фирмой COMEX. 5 ноября 1983 года буровая платформа вела бурение на газовом месторождении Фригг в норвежской части Северного моря. В 4 часа утра британские водолазы Эдвин Ковард и Рой Лукас отдыхали в камере погружения, в то время как норвежские водолазы Бьорн Бергерсен и Трульс Хеллевик возвращались со своей смены в капсуле перемещения. Операторы Уильям Краммонд и Мартин Сондерс вытащили капсулу из воды и пристыковали её к камере погружения, что позволило Бергерсен и Хеллевику пролезть через короткий отсек и присоединиться к Коварду и Лукасу. Сначала водолазы должны были загерметизировать отсек и изолировать камеру, чтобы операторы смогли сбросить давление в капсуле и отсоединить её от воздушного шлюза. Но прежде чем Хеллевик успел закрыть люк камеры, Уильям Краммонд отпустил зажим, с помощью которого капсула крепилась к отсеку.
Последствия были немедленными и ужасающими. В капсуле резко упало давление – с девяти атмосфер до одной, и она отлетела от отсека, убив Краммонда и серьёзно ранив Сондерса. Хеллевика, который находился в отсеке, разорвало на части; останки тела были разбросаны по всей палубе буровой платформы. Других водолазов, находившимся в камере, также постигла печальная участь. Вскрытие трупов Коварда, Лукаса и Бергерсена показало, что комки белого вещества закупорили их вены и артерии – это были белки, которые свернулись в результате закипания крови. Как полагают, все четверо водолазов, к счастью, умерли мгновенно и безболезненно.
Последующее расследование пришло к выводу, что авария была вызвана человеческой ошибкой. Поскольку Уильям Краммонд был убит в результате инцидента, неизвестно, почему он отпустил зажим до того, как люк камеры был закрыт; следователи предположили, что к фатальной ошибке могло привести сочетание усталости и шума на палубе. Однако ещё одним ключевым фактором была сама система погружения с насыщением, которая, несмотря на рекомендации норвежского нефтегазового регулятора DNV, не была оснащена какими-либо механизмами блокировки, манометрами или другими функциями безопасности, предотвращающими отсоединение камеры погружения. Об этом не было сказано в официальном отчёте об инциденте, поэтому семьи погибших водолазов не получили никакой финансовой компенсации. Они решили сформировать Альянс водолазов Северного моря, которому, в конце концов, удалось подать в суд на норвежское правительство и добиться урегулирования в 2008 году – спустя 25 лет после аварии.
Byford Dolphin всё ещё находится в эксплуатации, и погружение с насыщением продолжает широко использоваться в морской нефтяной промышленности; водолазы, которые работают на подобных буровых платформах, получают до 1400 долларов США в день – это одна из самых высокооплачиваемых профессий. В то время как меры безопасности значительно улучшились с 1983 года, инцидент на Byford Dolphin служит ярким напоминанием об опасностях, которые неизменно сопровождают жизнь и работу в экстремальных условиях.
