В феврале 1976 года в Москве состоялся XXV съезд КПСС, где делегаты отчитались о выполнении плановых показателей. Участники съезда определили новые векторы ведения народного хозяйства на ближайшие четыре года. Шараф Рашидов, занимавший должность первого секретаря ЦК Компартии Узбекской ССР, рассказал о планах республики. Планировалось добиться увеличения сбора хлопка с текущих 4 000 000 тонн до 5 500 000 тонн в год.
Этим заявлением он фактически обрек свой народ на рабский труд.
В 1970-х годах Узбекская ССР выделялась среди других республик Средней Азии своим процветанием и стабильностью. Тогда в ней не было значительных этнических конфликтов, а уровень образования в городах был одним из самых высоких в регионе. Сельское хозяйство также занимало передовые позиции по сравнению с соседними странами. Руководитель Узбекистана, Шараф Рашидов, заслужил уважение как у местных кланов, так и у Кремля. Почти четверть века он стоял у руля страны, водил дружбу с Брежневым, что придавало ему высокий авторитет.
Между Центром и азиатскими республиками действовала неофициальная договоренность: руководители регионов проявляли полную лояльность по отношению к центральной власти в обмен на сохранение своей автономии. Возможно ли, что Рашидов был в курсе деятельности Адылова? Вероятно, да, но он предпочитал сохранять нейтралитет. Агропромышленный комплекс Адылова демонстрировал впечатляющие результаты в производстве важных ресурсов для республики.
Ахмаджон Адылов, руководитель крупнейшего сельскохозяйственного объединения "Папский агропромышленный комплекс", был почти легендарной фигурой. Он жил в собственном, нереальном мире, ощущая себя "местным вождем" с полной властью на своей территории. Газеты восхваляли его успехи в сельском хозяйстве и рекорды по сбору хлопка, но среди работников ходили слухи о его деспотичности и нарушениях прав человека. Адылов ввел жесточайшую дисциплину, вплоть до строительства тюрьмы с карцерами и использованием пыток для тех, кто нарушал его правила.
Жители региона жили бедно. Ходили слухи, что богатство "владельца" местности появилось, когда он обнаружил и присвоил сокровища эмира Тимура, а также "выкопал" под землей путь в Китай. Этот человек дружил с Шарафом Рашидовым и превратил свои владения в преступный район, установив собственные законы.
До конца пятидесятых годов в Узбекистане произрастали роскошные фрукты, а овощей было в избытке. Затем началась гонка за хлопком, ведь он был необходим и для изготовления хлопчатобумажных изделий, и для военного комплекса (порох составные части взрывчатых веществ). По этой причине хлопковая индустрия получала финансирование непосредственно из Центра СССР. Хлопок превратился в национальную идею-фикс. На полях трудились колхозники, горожане, даже школьники, которые работали до зимы, не посещая школы. Здоровью нации был нанесен вред, так как для обработки полей использовались вредные гербициды и пестициды.
Представители Узбекской ССР удостаивались высоких наград и званий за впечатляющие достижения в индустрии хлопка. В 1975 году в республике побили рекорд: за год было собрано 4 000 000 "белого золота". Шараф Рашидов обещал Леониду Брежневу предоставить в следующий раз пять миллионов тонн. Брежнев тогда шутливо предложил собрать шесть миллионов. Рашидов же решил побить новый рекорд: собрать не менее 5 000 000 тонн, увеличив к 1983 году объем еще на 1 000 000. Однако он прекрасно понимал, что республика не в состоянии обеспечить такой объем.
В 1977 году Узбекистан представил отчет, подтверждающий выполнение партийных задач. На бумаге республика демонстрировала внушительный рост производства хлопка. Кремль продолжал награждать Рашидова за достижения, но на деле ситуация была не такой оптимистичной. Для достижения целей плана пришлось прибегнуть к тонким манипуляциям с отчетностью.
Вся иерархия, начиная от секретарей обкомов и заканчивая колхозниками, была вовлечена в фальсификацию данных о сборе хлопка. Ахмаджон Адылов, стремясь к "перевыполнению" заданий, безжалостно повысил нормы выработки, заставив работать даже беременных. В результате этого резко возросли случаи смертности, выкидышей и преждевременных родов. Но это оставалось скрытым от глаз партийного руководства, которое только хвалило Рашидова и его команду за успехи на бумаге.
Для прикрытия дефицита приходилось прибегать к различным уловкам: хлопок высушивали, аккуратно разбивали, а на заводах организовывались фальшивые "пожары". Это способствовало расцвету коррупции, где взятки циркулировали между различными уровнями власти, начиная сборщиками и бригадирами, и заканчивая главами районов и председателями колхозов. Руководители предприятий, принимавшим мифические поставки сырья, также не забывали давать "бонусы".
Рашидов в 1974 году стал Героем социалистического труда. А хлопка якобы собрали еще больше — уже 5 500 000 тонн. Его спокойствие обеспечивалось поддержкой Леонида Брежнева, который не только подставлял плечо Рашидову, но и мешал критике в адрес Узбекистана, что лишь способствовало дальнейшему укреплению коррупции. Брежнев считал Рашидова другом, и это развязывало аферисту руки.
В 1982 году Леонид Ильич покинул этот мир, а в октябре 1983 года не стало Рашидова. Версия о том, что он мог отравиться, стала быстро распространяться. Официально было объявлено, что Рашидов скончался от инфаркта, однако, существует предположение, что это было самоубийство.
После смерти Леонида Брежнева у власти встал Юрий Андропов, и ситуация в Узбекистане начала меняться. Андропов давно собирал компрометирующие материалы на руководство республики и, вероятно, осознавал объем коррупции и махинаций. В 1983 году Рашидов получил неожиданный звонок по телефону от Андропова, который проявил интерес к реальным объемам производства хлопка и тем, что были "приписаны". Этот эпизод свидетельствует о готовности Андропова противостоять хищениям и коррупции, показывая его осведомленность о масштабах проблемы. Возможно, Рашидов почувствовал угрозу для своей власти, и это могло стать мотивом для суицида. Точные обстоятельства его смерти остаются загадкой, и официальная версия по-прежнему доминирует.
Во время "Хлопкового дела" сотни людей ежедневно приглашались на допросы, что вызвало панические настроения в Узбекистане. Даже высокопоставленные члены общества оказывались за решеткой. С 1979 по 1985 год было приписано 5 миллионов тонн хлопка. Это привело к выплате из государственного бюджета 3 миллиардов рублей, причем более половины было украдено.
Контролирующие органы стали частью хлопковой мафии, активно участвуя в обмане и "распиле" бюджета. Андропов, осознавая, что местная полиция не в силах расследовать преступления, направил комиссию из Москвы. В нее вошли сотрудники со всего СССР, около пяти тысяч человек.
Андропов взял "Хлопковое дело" под контроль. Было проведено огромное количество допросов, и установлено крупное хищение средств. В тюрьмах было все забито людьми, и многие из арестованных признавали (иногда лишь частично), свою вину. Это свидетельствовало о том, что хлопковая мафия оказывала контроль над Узбекистаном и проникла в некоторые сферы Москвы и других городов с заводами по производству хлопка. Андропов решил строго наказать всех причастных к этому делу.
Группа Гдляна-Иванова, прибывшая в Узбекистан для расследования, стремилась добиться вершин в Москве. Они рассматривали "хлопковое дело" как свой ключ к успеху. Гдлян, например, проводя марафонские допросы, создавал атмосферу давления, не выпуская сигарету из рук и выдыхая дым в лицо подозреваемым. В группе без колебаний использовали различные неэтичные методы, такие как угрозы, физическое насилие, пытки и даже аресты родственников подозреваемых.
Эта группа полностью игнорировала презумпцию невиновности, их девизом было "посадим любого". Все принципы законности и права подозреваемых грубо нарушались в стремлении достичь своей цели: арестовать как можно больше людей. Даже сам прокурор ставил подпись на ордере на арест без указания имени подозреваемого, а в качестве понятых приглашались агенты КГБ 
За период действия опергруппы Гдляна-Иванова 16 человек совершили суицид, а в тюрьму попали сотни невинных. В 1989 году журналистка Чайковская опубликовала статью "Миф" (напечатан был в "Литературной газете"), раскрывая ужасные способы добычи показаний. В результате работы этой группы в тюрьму были отправлены 27 тысяч человек, включая руководителей партии, областных секретарей, а также высокопоставленных чиновников. Смертная казнь стала распространенным методом, и даже министр хлопковой промышленности Усманов был расстрелян. Взятка в 1000000 рублей не соблазнила Гдляна и Иванова.
Однако их карьера оборвалась в 1989 году, когда оба были уволены с обвинениями в недопустимых нарушениях требований законности во время расследования. Они избежали уголовной ответственности. При правлении Брежнева в Узбекистане существовала своя система законов, однако действия оперативной группы, отправленной Юрием Андроповым, полностью изменили устоявшийся порядок. Негласное соглашение между Узбекистаном и Кремлем закачалось и рухнуло с высоты «Хлопкового дела». 
