Распятие на кресте было одной из наиболее популярных казней в Древнем Риме. К слову, придумали ее отнюдь не римляне. Латиняне лишь заимствовали данный способ наказания у карфагенян – финикийских колонистов, что построили античное государство на территории с современного Туниса.
Так как распятие считалось наиболее мучительной и позорной казнью, изначально римляне применяли его к наиболее опасным преступникам республики – разбойникам, изменникам, бунтовщикам.
Примечательно, что в латинском языке слово «крест» - «crux» использовалось для обозначения деревянных орудий казни. От него же образовывался глагол «cruciare» означавший пытку и мучения. В античную до христианскую эпоху крестя для распятий, как правило, имели Т-образную форму.
В свою очередь в христианстве используется огромное количество разнообразных вариантов этого символа. Помимо «классических» 4-конечных, 6-конечных, 7-конечных и 8-конечных крестов достаточно широко используется и такая «экзотика», как новгородский (крест в круге), греческий (крест с равными по длине перекладинами), гамма-крест (похож на немецкий балкенкройц). Есть и другие варианты этого символа. 
Интересно и то, что ранние христиане символ креста не использовали. Когда именно распятие стало одни из святых символов – не известно. Однако, по всей видимости произошло это лишь спустя века. Так, еще в IV веке во времена Константина Великого (крестителя Рима) христиане практически не используют символ креста, в то время как в VI веке во времена императора Тиберия II данный символ в качестве христианского впервые появляется на римских деньгах – золотых солидах.
Примечательно и то, что использование креста как символа характерно главным образом для «классических» течений христианства, в первую очередь для католической и православной церквей. В то же время различные «еретические» течения вроде катар, толстовцев, молокан, богомилов, мормонов и Свидетелей Иеговы нередко отличаются использование креста как святого символа.
Но почему же кресты в католицизме и православии такие разные? На сегодняшний день в католицизме окончательно установилось использование классического 4-конечного креста с удлиненной нижней перекладиной. В то же время в православии наиболее распространенным является 8-конечный вариант распятия.
От уже упомянутого 4-конечного с удлиненной нижней перекладиной, классический православный крест отличается наличием двух дополнительных перекладин – верхней прямой и нижней косой. Верхняя прямая перекладина – это табличка с аббревиатурой INRI расшифровывающейся как «IESVS NAZARENVS REX IVDAEORVM» (Иисус Назаретянин, Царь Иудейский). Нижняя косая перекладина на христианском распятии символизирует подставку для ног. Здесь важно пояснить, что ноги распятых должны были оставаться в полусогнутом положении, так как такая поза доставляла наибольшие страдания.
Так почему же кресты разные? На самом деле искать какой-то злокозненный подвох во всей этой истории не стоит. По историческим меркам церковный раскол окончательно произошел относительно недавно – в 1054 году. После великой схизмы католики и православные хотя и продолжили считать друг друга христианам, начали всячески подчеркивать свое отличие (а стало быть, и «правильность») относительно соседей. Так как к этому моменту христианская церковь стала не просто общественным, а прямо государственным институтом, в вопросе раскола преобладало отнюдь не духовное как можно было подумать, а вполне мирское, в частности – деньги.
Поэтому никакого потаенного смысла в отличии крестов двух церквей нет. С одной стороны, Риму и Константинополю нужно было подчеркивать свою «инаковость» из-за политического противостояния. С другой стороны, люди на местах нередко изображали святое распятие так, как казалось уместным им. В этом отношении католики можно сказать просто пошли по пути упрощения символа: все-таки нарисовать или сделать просто 4-конечный крест заметно проще, чем 7- или 8-конечный.
Примечательно, что на тех же солидах Тиберия II использован именно 4-конечный крест. Очевидно, что такой было опять-таки банально проще отчеканить на монете. Впоследствии из этого сложилась традиция и спустя века люди перестали задумываться над символами. При этом стоит отметить, что та же перекладина для ног иногда появляется на и католических крестах со скульптурным изображением Иисуса.
